有一次，我和一群欧洲贵族聚餐。你晓得，欧洲的贵族大多数都跟王族有亲戚关系，他们非常有学问和修养，待人也彬彬有礼，但他们的修养背后有时却隐藏着一种傲慢。在一次晚餐上，突然，一位德国贵族站了起来，很讽刺地说：“你们中国人都是属什么猪啊、狗啊、老鼠啊，不像我们，都是金牛座、仙女座……真不知道你们祖先是怎么想的。”当时这些贵族听完后哈哈大笑，还互相碰杯，先前的优雅完全不见了。
当时，我们中国负责接待的人坐着不吭声，也可能是还没反应过来，所以我只好平和地告诉在场的所有外宾：“我们的祖先是很实在的，我们的十二生肖两两相对，六道轮回，体现了我们祖先对中国人全部的期望和要求。”这时，现场气氛虽然从嬉闹转为安静，但是他们脸上还是一副不屑的样子。
我说：“第一组是老鼠和牛。老鼠代表智慧，牛代表勤奋。智慧和勤奋一定要紧紧结合在一起。如果光有智慧不勤奋，那就变成了小聪明；而光是勤奋，不动脑筋那就变成愚蠢了。所以这两者一定要结合，这是我们祖先对中国人的第一组期望和要求，也是最重要的一组。第二组是老虎和兔子。老虎代表勇猛，兔子代表谨慎。勇猛和谨慎一定要紧紧结合在一起，才能做到胆大心细。如果勇猛离开了谨慎，就变成了鲁莽；而你没有勇猛，一味地谨慎，谨慎就变成了胆怯。所以当我们表现出谨慎的时候，千万不要以为我们中国人没有勇猛的一面。第三组是龙和蛇。龙代表刚猛，蛇代表柔韧。所谓刚者易折，太刚了容易折断，但是如果只有柔的一面，就容易失去主见，所以刚柔并济是我们历代的祖训。”
“接下来是马和羊。马代表一往无前，直奔目标，羊代表和顺。如果一个人只顾自己直奔目标，不顾周围，必然会和周围不断磕碰，最后不见得能直达目标。但是一个人如果光顾着和周围和顺，之后他连方向都没有了，目标也失去了。所以一往无前的秉性一定要与和顺紧紧结合在一起。”
“再接下来是猴子和鸡。猴子代表灵活，至于鸡呢，以前的年代没有钟，都是听鸡鸣声决定一天的开始，所以鸡定时打鸣，代表恒定。灵活和恒定一定要紧紧结合起来。如果你光 灵活，没有恒定，再好的政策最后也得不到收获。但如果你光是恒定，一潭死水，那就不会有我们今天的改革开放了，所以它们之间要有圆融的结合。”
“最后是狗和猪。狗代表忠诚，猪代表随和。一个人如果太忠诚，不懂得随和，就会排斥他人；而反过来，一个人太随和，这个人就失去原则了。所以无论是对一个国家、团队的忠诚，一定要与随和紧紧结合在一起，这样才容易真正保持内心深处的忠诚，君子和而不同。”
“中国人每个人都有属于自己的生肖，有的人属猪，有的人属狗，这意义何在？实际上，我们的祖先期望我们要圆融，不能偏颇，要懂得相互切入的道理。”
解释完十二生肖，我说：“不知道你们那些射手座啊、白羊座啊，体现了你们祖先的哪些期望和要求？也希望不吝赐教。”
顿时，这些贵族老爷们鸦雀无声，纷纷表示对中国人和中国人的祖先的敬佩：“没想到中国的十二生肖有这么深刻而实在的意义啊！”
（摘自《格言》，文中的“我”是一位叫沈默的国学学者）
