历史背景

早期希腊哲学发生在公元六世纪初至前5世纪中后叶希腊古典文明的前期，是全部希腊哲学的基础。它是在希腊城邦奴隶制基本确立并趋向成熟的历史背景中产生与发展的。

早期希腊哲学最初并不发生在希腊本土，而是发生在小亚细亚伊奥尼亚的殖民城邦，而且早期哲学诸学派也是以小亚细亚和南意大利的殖民城邦为主要舞台演进的，直至公元前5世纪中叶希波战争结束后，阿纳克萨戈拉将伊奥尼亚哲学传入雅典，希腊本土才开始建立、发展哲学，并逐渐成为希腊古典哲学的中心。这是因为，当时和希腊本土相比，小亚细亚和南意大利的殖民城邦经济富裕，处于地中海贸易圈的要冲地位，工商贸易发达，氏族贵族势力与旧宗教传统的控制较弱，政治与思想的自由空间相对较大；小亚细亚那里欧亚民族杂居，和北非及西亚两河流域的经济与文化交往也更直接、活跃，能更快、更多地吸收埃及和巴比伦的文化，尤其是它们的科学思想。

通常将早期希腊哲学称为早期希腊的自然哲学，那是突出了早期希腊哲学和自然科学思想水乳交融、重在对自然界事物的本性的哲学研究。早期希腊哲学家们大多是杰出的科学思想家，他们吸收与发展埃及、巴比伦的天文和数学思想，凭借经验直观的观察与理性的逻辑思维，对自然现象作出了许多科学的说明，并且逐步将对自然的探究推进到相当开阔、深刻的程度。

演进线索

早期希腊哲学有较大的自由活动空间，还使希腊早期哲学自产生后，就其文化传承与传递方式而言，有两个特点：(1) 它是哲学家个人的自由精神活动，不受城邦政治统治与传统宗教权威的制约，并发生哲学家们个人的师承关系，形成学派甚至盟会这样的团体，这使希腊哲学从一开始就保有历史的持续性。(2) 由于地中海海域诸邦不是闭关自守的，彼此间有频繁、密切的交往，所以早期希腊哲学的每种学说都不局限在一个小圈子里，而是得以较快地流布到东西部诸殖民城邦、北部的色雷斯与希腊本土。

在公元六世纪至前5世纪初叶，早期希腊哲学有两条线路、两个传统：一是伊奥尼亚哲学，包括米利都学派和赫拉克利特的学说；二是南意大利哲学，包括毕达哥拉斯学派和爱利亚学派。而在公元前5世纪中后叶，早期希腊哲学进入深化发展的阶段，从恩培多克勒、阿纳克萨戈拉的哲学到希腊本土有所改造地复兴伊奥尼亚哲学的思潮（阿凯劳斯、第欧根尼和希波克拉底的学说），直至德谟克利特的原子论哲学，都已是对前一阶段两种哲学传统的综合，而不是早先某一传统的延伸。

早期希腊哲学的主题

早期希腊哲学的中心主题是“本原”，即世界与宇宙的始基、根源或本性问题。不同传统与学派对这个根本问题的不同立论，展开表现为不同元素生成说或以数、存在为世界本性的原理论，从而又导致不同的宇宙论、认识论与思维方法，导致不同的科学思想，乃至对社会与宗教生活的不同哲学概括。总体来看，早先的伊奥尼亚哲学传统注重对生灭变动的自然的观察经验作哲学概括，南意大利哲学传统则注重对世界全体的数理结构与本质作形而上的思辨。公元前5世纪中后叶的自然哲学家们则力图将这两种本原论综合起来，将观察经验与理性思辨、自然的现象与本质统一起来，从而对自然的科学认识与哲学理解也大有深化，达到一个新的高度。

伊奥尼亚哲学认为，生灭易变的万千世界都根源于某种具体的自然物质，如米利都学派说的水、“阿派朗”、气，赫拉克利特说的火，他们非常朴素地用一种自然物质的物态变化（干湿、冷热、稀散与浓聚等对立的作用）来径直解释万事万物的生成与变易，来说明多样性物质世界的统一性。赫拉克利特作为古代朴素辩证法思想家的杰出代表，则深刻指出支配这种世界运动变化的是“对立的斗争与统一”的逻各斯。伊奥尼亚自然哲学家已直观地认识到自然的无限多样性统一于某种具体物质，整个世界呈现为永恒运动变化、不断生灭的画面。但他们只用某种元素的物态变化说明宇宙万物的复杂生成，并且有不分辨物质和精神的物活论思想，因而他们的认识有较大的直观性、表面性。南意大利哲学家们并不否认现象世界是流动变易的，但他们要透察支配、决定这种自然现象的事物的内在本性或本质，将世界的本原归结为某种确定的结构或原则。毕达哥拉斯学派认为世界的本原是数，最早从数量和空间的几何结构形式来说明自然的本性。爱利亚学派的代表巴门尼德认为，靠感官经验的“意见之路”只能认识生灭变动、不真实的“非存在”即现象，靠理智的“真理之路”才能认识自然的本质即“存在”，思维所把握的世界全体的本质是永恒连续、没有动变、不生不灭的“一”。虽然此学派因抹煞现象世界的真实性而失之偏颇，但在哲学史上最早强调应以理智思维透过现象把握本质，提出了“存在”这个高度抽象而极为重要的基本哲学范畴，尽管这个“存在”还是静止、空洞的抽象规定，在西方哲学史上却有深远的意义。

公元前5世纪后半叶的自然哲学家在科学思想进展、深化的基础上，综合伊奥尼亚哲学与南意大利哲学，将物质元素的本原论和数理结构与存在原理说结合起来，深入到微观粒子的物质结构层次探究自然的本原，主张间断、可动的物质基本粒子是生成万物的永恒存在，以克服前两种哲学中现象世界和本质世界的对立，将本原论提高到一个崭新的水平。恩培多克勒提出“四根”即水、火、气、土四种微粒子元素，由于“爱”与“争”的动力而按一定的数量比例结合和分离，从而造成自然万物的生成与变易。阿纳克萨戈拉则提出种子论，主张极细微、不可见、无限分割又相互渗透的无限多质的种子，是构成全部自然的永恒“存在”，万物的成分互相包含，只由占优势的成分决定一物之特性。他又在哲学史上首次提出“努斯”即心灵这个理性的精神实体本原，它精纯同质、能动自律，推动种子与万物在分离中形成合理的秩序，并使分有它的人的灵魂有认知自然的本性。他提出“种子”与“努斯”的二元论，开始明确区分物质和精神概念。德谟克利特建立的原子论更主张原子和虚空作为存在和非存在都是自然的本原，原子作为细微同质、坚实能动、不可分割的基本粒子，因形状、大小无限多样，在虚空中的组合又有次序和位置（物质结构）的差异，所以它们在无限的宇宙中的组合与分解，造成一切自然物的运动和生灭。