《了凡四训》本是明朝袁了凡的写给儿子的家训，分为四部分：立命之学、改过之法、积善之方、谦德之效，因为写得太好了，四百年来广泛传播，被书香门第奉为“传家之宝”，甚至被誉为是“改命奇书”。
书中袁了凡给儿子讲了自己的经历，袁了凡小时候上山采药遇到一位孔姓老人，老人道风仙骨，说袁了凡是读书当官的命，怎么不去学堂读书呢？袁了凡把孔老人带回家见母亲，母亲问了以前的事情，发现孔先生都说的很准，就让孔先生推算以后的命运，孔先生仔细推算一番，某年考第几名，某年当知县、某年去世，享年五十三岁，命里无子等等，而且说袁了凡明年就可以考上秀才，袁了凡于是去学馆学习，第二年考的名次和孔先生算的分毫不差，然后十几年里就一直按照孔先生算的命运在走，有一天他和得道高僧云谷禅师对坐，三天三夜没有妄念，云谷禅师非常惊奇，问他怎么这么有定力，袁了凡说他的命已经被孔先生算定，胡思乱想也没有用，所以就不想了，云谷禅师说以为你是豪杰，原来却是个凡夫。袁了凡说难道不是这样吗？云谷禅师说，一切福田不离方寸，命由我作，福自己求。袁了凡说不会吧？道德仁义可以自己修，难道命里没有的富贵也能求来？云谷禅师说，佛不打诳语，佛经有云，可以的。你想想应该有儿子吗？袁了凡想了想说，我不应该有儿子，我不能容人，爱发怒，没有和育之气，还不爱惜身体，喜欢喝酒、熬夜，所以不该有儿子。云谷禅师说，世间有十世之德者定有十世子孙保之，没有后代的人是德太薄了，如果你把这些统统改掉不就可以了吗？袁了凡原来号学海，从那天起改号了凡，决定改过迁善改变命运，发誓做三千件好事求功名，后来就中了举人，孔学生没有算他可以考举人的，后来又发誓做三千件善事求儿子，儿子也真的来了，后又许做善事一万件求考取进士，也都如愿，未曾求寿，原被算五十三岁命终，结果写戒子书时已六十九岁，最后是七十四岁寿终正寝，比孔先生算的多活了二十一年。
可见真的是求富贵得富贵、求男女得男女，不过不是外求，而是向内求，做善事改变了命运。
当然书中有详细的改过之法、积善之方，谦德之效，所以才被世人誉为改命奇书广为传播学习。
