皇家海军，正式成立于1509年，当时的英国国王为大名鼎鼎的亨利八世，朝代为都铎。而且当时被称作“英国海军”，而非“皇家海军”（Royal Navy)。英国海军的主要力量原先都是些海盗。

1588年伊丽莎白一世统治时期，西班牙由于无法忍受英国海军海盗式的袭击与掠夺，派出世界上最强大的“无敌舰队 ”讨伐英国。英国海军在德雷克的率领下，充分发挥自己炮远、船灵活的优势，取得完胜。英国海军从此成为世界一流的海上作战力量。

但同样强大的还有荷兰，法国。17世纪，英国同荷兰的关系紧张起来。在近一个世纪的时间里荷兰同英国进行了三次战争。最终英国艰难取胜，掏空了“海上马车夫”的钱袋。 1660年，复辟了的英王查利二世（king CharlesⅡ）为了笼络人心，授予英国“皇家海军”的称号。从此英国海军的每艘军舰名前都有了一个术语HMS-His or Her Majesty’s ship-英王陛下的军舰的意思。 光荣革命”（1688年）后，由于两国王室的联姻及荷兰执政威廉（William Ⅲ）入主英国，英荷两国的关系即改善。现在，欧洲大陆上只有法国与英国抗衡了。英法是人类历史上最有名的冤家对头之一。双方摩擦不断,终于爆发了18世纪著名的七年战争。这场惨烈的战争,欧洲诸大国均参与,而真正的获利方却是英国。英国夺取了法国在美洲和亚洲大片殖民地,开始成为世界帝国，皇家海军自然功不可没。18世纪的海战，催生了一个新的舰种，并决定了那时乃至以后近200年间的海上作战模式，这便是主宰海洋几百年，并成为各国海军力量象征乃至大国外交筹码的战列舰。当时最典型的作战方式为双方战舰各排成一列纵队，互相用一侧的舰炮攻击对方。这种作战法战斗效果平平，一些敢于创新的海军军人开始大胆突破，提出了纵队与穿插相混合的战法，既能发挥传统战法火力密度大的特点，又能发挥军舰两舷的全部火炮威力。这一作战法的集大成者，便是英国皇家海军地中海舰队司令纳尔勋爵。

法国大革命和拿破仑战争期间，他是英国皇家海军的主要指挥官之一， 1799年，法国海军将拿破仑远征军护送至埃及后，在阿布基尔湾组成了一个密不透风的铁桶阵来防御纳尔逊的进攻。按照常规战法，法国舰队是无懈可击，不可突破的。但纳尔逊却运用了一种极为新颖的战法——他命令部分战舰直接插入了法国海军战列的另一侧后两面同时夹击。结果，法国海军几乎全军覆灭，纳尔逊本人头部也受了重伤——他每次战斗必定身先士卒，经常受伤，已经丢掉了自己的一只眼睛和一只胳膊。1805年10月，纳尔逊在特拉法尔加角拦住了拿破仑用来征服英国的法国与西班牙联合舰队。他命令英舰队分为两部先后直插入排成传统的一字长队的法国舰队中，将其分成三截后几乎完全消灭。拿破仑征服英国的梦想永远不可能实现了，但纳尔逊本人也不幸中弹身亡。此役过后，英国海军在以后的100多年间再也没有遇到或像样的对手。19世纪中期，英国已经成为“日不落帝国”，海军建设奉行“双强标准”即本国海军力量相当于世界第二、第三强海军力量的总和。全世界的大洋上都是吐着黑烟、漂着白色军旗的皇家海军战舰，随时随地保卫着英国的海外利益和远洋运输的安全。19世纪后期，德意志结束了一千多年的分裂局面，成为世界强国。由于世界已基本被瓜分完毕，德国又急迫需要大片殖民地，因此与其他列强们矛盾突出。而英国向来奉行“大陆均势政策”，因此对德国极力打压。德国大力发展海军，挑战英国海上霸权。英国实力雄厚，海军力量始终远远强于德国。1914年一战爆发，两国不可避免地兵戎相见。英国皇家海军发挥规模优势，把德国海军主力牢牢地封锁在港内。结果大洋上德国海军只有少数的大中型舰只打游击，骚扰英国海上运输线，且全被皇家海军消灭。1916年，德国海军主力主动出击，企图打破封锁，夺取制海权。双方在日德兰海域相遇，英国皇家海军损失比德国海军严重，但德国海军却被打得狼狈逃回，再也不敢出海。英国仍牢牢掌握着制海权。一战结束后，大英帝国元气大伤，限制海军军备的《华盛顿条约》一签，英国海军被美国海军赶上，只能作为同其并列第一的海上力量。

20世纪初期，英国海军还发明了一个新的舰种——航空母舰。航空母舰刚刚问世时毫不起眼，没有几个人预料到它居然会在短短的几十年后将叱咤风云。1939年二战爆发,

皇家海军又开始了新的征程。主要对手是德国、意大利和日本。德国水面舰队总体实力弱小，仅有的几艘大型战舰不是在海上被皇家海军以绝对优势击沉，就是被困在港中坐以待毙。德国海军因此将潜艇当作王牌，组织“狼群”战法，战绩惊人。皇家海军则与盟友们一道实施海空联合反潜，将“狼群”追得无处躲藏，成为极具反潜手段和经验的海上力量。意大利海军世界排名第五，远强于德国海军，但指挥拙劣，训练不佳，士气很低，在地中海被皇家海军轻松击败。英国对意大利海军实施攻击时还开创了用航空母舰袭击港内目标的新战法，没付出多少代价便一夜之间重创了意大利海军的多艘主力舰，也为远在东方的日本海军司令山本五十六年提供了偷袭美国珍珠港的样例。日本海军主要同美国作战，同皇家海军的仗不是太多，但陆军却横扫东南亚，占领了大片英属殖民地。战争后期皇家海军重返远东，但此时的日本联合舰队已经徒有虚名， 不堪一击了。

二战结束后，英国皇家海军已被美国海军全面超越，排名世界第二。而战争给英国带来的创伤已使英国无力维持这样庞大的舰队了，英国各殖民地独立浪潮风起云涌，英国不再是“日不落帝国”。英国皇家海军由全球海军痿缩为了一支地区性海军，在北约中只能充当美国海军的陪衬。尽管如此，却仍是西方实力仅次于美国的海上力量，实力不容小视，跟着美国打了朝鲜战争、海湾战争、科索沃战争、反恐战争和伊拉克战争，同盟友法国打了苏伊士战争，独立打了马岛战争。其中以1982年的马岛战争最为有名，皇家海军跨半个地球，远征接近南极的马岛，痛击阿根廷军队。皇家海军虽然取胜，但代价高昂，使一味削减海军的英国政府意识到了继续保持海上力量强大的必要性。进入90年代英国政府拔巨款重新打造皇家海军，使之在2035年前后重振雄风，恢复成为全球性海上力量。万古长青的皇家海军，现在又充满了新的希望。

大英帝国的兴衰史，实际上也是一部英国海军的兴衰史。英国成为“日不落帝国”，因为拥有面积相当于本土140倍的殖民地，因而拥有最为广阔的原料产地和商品销售市场，贸易额无可比拟，国力自然鼎盛。在开辟殖民地和保卫远洋航线的过程中，英国海军无疑发挥了最为重要的作用。为了让这个作用继续发挥下去，英国自然要维持规模与之相适应的海上力量，而这个海上力量，必须得是世界上最强大的！二战后英国衰落下去。各殖民地又纷纷独立，英国已无力也没有必要继续维持庞大的海军了，英国海军也跟着衰落下去。

那么，为什么偏偏是英国海军百战百胜，成为海上霸主呢？一直到一战前，英国的陆军都不算强大。而英国的对手，法国、德国，都是传统的大陆国家，对他们来说，保持一支最为强大的陆军才是最重要的，因此不可能像英国那样腾出充分的财力和有绝对的必要性来维持一只同样强大的海军。由于受制于陆军，他们的海军实力永远无法超越英国，在海上被英国击败，自然是不可避免的。至于荷兰，虽然一度是最强大的海洋国家，无奈综合国力无法与英国抗衡，最后失败，“海上马车夫”从此成为历史名词。西班牙在征讨英国时，所用的战舰战法已经过时，还是中世纪海战时的那一套。英国海军在一系列的战斗中还养成了独一无二的精神：勇猛果敢，积极主动，接敌必战，战法创新……这些精神至今仍牢牢烙在英国海军的每一名官兵的心目当中。