远古时期，公天下，君权禅让，到了禹时，这个办法行不通了。禹没有像尧舜那样选择有才德之人接班，而是传给了自己的儿子启。这种“父传子，家天下”的做法，打破了先前的民主选举和轮流任职传统，引起了诸多部落首领的强烈不满，羿领导的东夷部落有穷氏就是其中一股蠢蠢欲动的势力。

羿，即后羿，又称有穷后羿，是有穷国的国君。羿是一个善射的氏族，出自东夷部落，所以又称夷羿，其先祖世世代代都称作羿。尧帝因羿功劳大，便将其部族封于有穷（今山东德州市平原县北），号有穷氏，并赐姓为妘。

到了禹统治时期，有穷氏一族逐渐强大起来，把活动中心从有穷迁到了穷石（又称穷谷，在今河南孟州市西）。夏朝建立不久，首领后羿继承了祖上衣钵，射得一手神箭，且天生神力，自小勇武，所以被推举为有穷国的国君。

后羿胸怀大志，野心勃勃，他自恃部族势力强大，逐渐有了与夏朝统治者争夺天下的念头，尤其是在亲眼目睹了“钧台大会”上，夏朝国王启那种至高无上、号令天下的凛凛帝王威风后，更是跃跃欲试。但由于禹和启执政期间，夏朝军威强盛，诸侯归服，后羿不敢轻举妄动。

启死后，儿子太康即位。太康是个标准的纨绔子弟，整天只知道吃喝玩乐，外出游猎，而将王朝的政事怠废，造成政治腐败，百业俱废，民怨四起，夏朝内部矛盾重重。后羿见太康不得民心，意识到取而代之的时机已经来临，便乘太康率众到洛水以南畋猎之机，亲率一支军队，沿黄河而下，从东北面攻入夏都，并派重兵扼守洛水北岸，以阻止太康返回都城。太康闻讯，急忙向众诸侯讨兵救援，但诸侯们对太康早已失去了信心，没有一个愿意出兵帮他。无奈之下，太康只得仓皇逃跑，在洛水南面过着流亡的生活，最后客死他乡。

后羿伺机推翻了太康的统治，夺取了夏朝的政权，并控制了中原地区。尽管大权在握，但后羿认识到目前夏王朝的根基还在，实力还很强大，又加上其他诸侯国纷纷起兵抗议，因此不敢贸然自立为王，而是另立太康的弟弟仲康为夏王，自己则把王朝的实权牢牢抓在了手中。仲康在位期间，后羿广罗党羽，收拢人心，渐渐将仲康架空。仲康死后，仲康之子相为帝。两年后，实力进一步强大的后羿，见篡位时机成熟，干脆把傀儡相废黜并放逐到斟灌（今山东曹县），夺了夏朝的王位，为夏王朝第六任君王。后羿抢班夺权，自立为王，史称“后羿代夏”。

后羿执政以后，又步上了太康昏庸统治的后尘。他自恃善射，不理国事，不管民众疾苦，整日纵情于畋猎，把国家政事交给他的亲信寒浞。寒浞瞒着后羿，收买人心，也想效仿后羿抢班夺权。有一次，后羿打猎回来，被寒浞伺机杀死，并取而代之。关于后羿之死，还有一种说法。战国时思想家孟子所著《孟子》和西汉初年刘安编成的《淮南子》都说他是被恩将仇报的徒弟逢蒙暗害的，暗害的手段记载不一，有的说是用桃木大棒打死的，所以后世驱鬼均用桃木长枝，称法尺；有的说是用暗箭射死的。总之，这位盖世英雄死在了阴谋家的手里。

寒浞杀了后羿，夺了王位，怕夏族王室再跟他争夺，一定要杀死被后羿赶下台撵走的相。相逃到哪儿，寒浞就追到哪儿。后来，相终于被寒浞杀了。那时候，相的妻子正怀有身孕，因被寒浞逼得走投无路，便从墙洞里爬了出去，逃到娘家有仍氏部落，生下一个儿子叫少康。少康从小在艰难的环境中长大，练了一身本领。他在有虞氏那里招收人马，开始有了自己的队伍。后来，少康又得到忠于夏朝的大臣、部落帮助，反攻寒浞，终于把王位夺了回来。夏朝从太康到少康，中间经过大约一百年的混战才恢复过来，历史上称作“少康中兴”。

夏朝之乱，源于后羿。后羿的异军突起，犹如一块巨石被用力砸向一个平静的湖面，一度中断了之前历代君王间权力的正常、平稳交接，开启了中国“抢班夺权史”的先河。然而，让后羿没有想到的是，他这种伺机篡权的方式，仅仅过了八年，就昨日重现般地报应在了自己身上，被寒浞抢班夺权。不仅如此，后羿的政变，在以后的历朝历代中，也广泛地被那些有野心的政治家们所效仿，成为后羿代夏的一个又一个翻版。

在中国历史上，后羿是个传奇的人物，不过他的妻子嫦娥更传奇。传说，后羿未篡位时，曾得到西王母赐予的一包长生不老药，但西王母告诫后羿，不可现在食用，须等到他荣登大宝后才可。嫦娥知道后，在后羿登大宝的当天，偷吃了药，又怕后羿追究，加上对人世不再留恋，于是一阵轻烟，飞到了月球上，但换来的是长达几千年的冷清和孤寂。

关于后羿，后世对其最为熟悉的莫过于“后羿射日”的传奇壮举。其实，当年“射日”的并非后羿，而是后羿的祖先羿。

帝喾时，羿因善射被任命为“射正”。尧帝时，羿奋力射下九颗太阳，给大地带来复苏的生机，并射死了一些怪物猛兽，为民除害，造福一方。“后羿射日”的传说即源于此。另说，羿射十日，并非箭射十个太阳，而是射杀夏王相，盖因古书传抄之误，将“相”字误写成了“十日”。也就是说，羿射十日，即后羿射相。而实际上，相是死于后羿的取代者寒浞之手。另据传说，后羿死后阴魂不散，变成了打鬼的钟馗神，这种说法实际上反映了古代人民对这位不幸死去的英雄的无限怀念。