《史记》是由司马迁历时14年撰写的中国历史上第一部纪传体通史，全书记载了上至上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝太初四年间共3000多年的历史。
武帝元封元年（公元前110年），武帝东巡，举行了旷古未有的封禅大典。司马谈侍从武帝封禅，因为有病在洛阳滞留。司马谈身为太史令，有责任记录国家大事，却因病不能亲自参加国家的封禅大典，感到十分的失望和悲哀。“故发愤且卒”，愤恨而终。
余先周室之太史也。自上世尝显功名于虞夏，典天官事。后世中衰，绝于予乎？汝复为太史，则续吾祖矣。今天子接千岁之统，封泰山，而余不得从行，是命也夫，命也夫！余死，汝必为太史，为太史无忘吾所欲论著矣。
昔在颛顼，命南正重以司天，北正黎以司地。司马一族，历经尧舜夏商至周世代为天官，掌管历史。
司马谈希望儿子司马迁继承史官事业，完成他正在进行的著史之事，把家族事业发扬光大，扬名后世，以显父母。司马迁深为父亲的言语所感动，因此司马迁承其父之遗志，撰写史书。
司马迁20岁的时候就开始外出游历，考察民情，询问典故，他足迹遍布长江中下游和山东、河南一带。
南游江、淮，上会稽，探禹穴，窥九疑，浮于沅、湘，北涉汶、泗，讲业齐、鲁之都，观孔子之遗风，乡射邹、峄，厄困鄱、薛、彭城，过梁楚以归。
这次长途旅行，是一次壮举，也是司马迁学习和实践的过程。他游历了祖国的大好河山，接触了各地人民，考察了历史事迹，开阔了胸襟，其收获丰富而宝贵，为他以后的历史著述提供了基础和大量帮助。
司马迁35岁时奉使西征巴、蜀以南， 南略邛、笮、昆明”。这次出使，司马迁了解和体会了西南地区的地理、物产、民情、风俗。到这时候为止，司马迁足迹已遍及祖国的大江南北。
天汉三年（公元前98年），“太史公遭李陵之祸，幽于缧绁”，蒙受了极大的冤屈。按照汉朝的规矩，即使死刑，也可以用钱赎罪，或者找人说情，也可以得到宽恕。
可是司马迁不仅没钱，也无一人肯为他讲话，包括他的那些朋友，因此，摆在他面前的只有两条路：死或者受宫刑。
家贫，财赂不足以自赎，交游莫救，左右亲近不为一言。
人死“或重于泰山，或轻于鸿毛”司马迁志在编撰史书。因此忍受屈辱，身受腐刑。
盖文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大氏（抵）贤圣发愤之所为作也。——《报任安书》
司马迁秉笔直书，忠于历史史实，既不溢美，也不苛求，敢于批评朝廷。搜罗天下散失的遗闻旧事，考核历史事实，研究事业成败的原因，探索朝代兴衰的道理。
全书包括本纪、表、书、世家和列传，共一百三十篇，计五十二万六千五百字。反映社会关系，通晓从古到今的变化，形成一家学说。名为《太史公书》。
梁启超称赞这部巨著是“千古之绝作”。鲁迅誉之为“史家之绝唱，无韵之离骚”
