中国第一列火车从天津开出。它是在清光绪六年(1880年),由铁路工程师英国人金达用废旧锅炉和机车旧零件，改装成的一台机车。1881年6月9日，开平矿总工程师柏内特夫人为这辆机车命名为“中国火箭号”(Rocket of China),并开始运行。但受封建迷信思想影响,认为这条铁路距离清皇室东陵所在地马兰峪较近,会“震动龙脉”,居然滑稽地改用骡马拖载,成了一条“马车铁道”。
天津的铁路建设,最初是为了运送煤炭。光绪六年(1880年),应英国矿师巴赖建议,开平矿务局开始动工修筑从唐山矿井到胥各庄的铁路,次年竣工。这条铁路全长9千米,轨距采用英国标准(4英尺8.5英寸,约合1.435米),是近代中国铁路运输系统中最先建成的一条。由于以前轮船招商局的官商作风，天津商人对清廷不信任,使得洋商有机可乘,四处活动,纷纷争夺筑路权,互不相让,最后只好机车、铁轨、引擎、开采等肥肉分别分配给各国,津沽铁路成了兼用各国设备的“混血儿”。开平铁路公司后改组成官督商办,规模有所扩大,在天津三岔河口处,购地建房组建了“天津铁路公司”。李鸿章任命伍廷芳主持该公司,负责财务;以英人金达为总工程师、留美学子詹天佑为帮工程师(即助理工程师),负责施工筑路。该公司主要负责向天津海防局、外国银行借银建造铁路。三月将唐胥铁路扩展到塘沽;清光绪十四年(1888年)九月,在天津建成了中国自办铁路中的第一个商埠车站--天津火车站。
