在南美洲的西边
有一片南北走向的
长条形的沙漠
从太平洋之滨一直向东延伸至安第斯山脉的西麓
那里就是被称为世界“旱极”的
阿塔卡马沙漠
在阿塔卡马沙漠的腹地
很多气象站从来就没有降雨记录
即使是在沙漠的近海岸区域
很多海港城市的年均降雨量
才不到两毫米
在智利北部的海岸线
一座座连绵起伏的沙山
仿佛从太平洋的海水里直接升起
像是侧卧在海边的土黄色巨兽
和非洲的撒哈拉沙漠、纳米布沙漠一样
南美洲的阿塔卡马沙漠也延伸到了大洋与大陆的交界
虽然紧邻着大海
但阿塔卡马沙漠却几乎与雨水绝缘
相比另外两个沙漠
阿塔卡马干旱的历史更长久
干旱的程度也更加极端
因此被人称为世界的“旱极”
从这张沿着南回归线的地形剖面图中
我们可以清晰地看到
这是一个阶梯式下降的沙漠
从安第斯山脉的西麓到太平洋海岸
阿塔卡马沙漠在不同的海拔
呈现出了截然不同的地形和景观
在最高一级“阶梯”上
众多火山点缀在荒漠中
随着海拔的下降
大片的盐碱地和壮丽的盐湖群出现了
对沙漠来说
盐滩是一种独特的地质结构
白天，万物在日光的照射下苍白而明亮
但当太阳落山时
余晖会为盐滩披上一层玫瑰色的薄纱
之后又会换上明艳炽烈的红色衣裙
紧接着便是阿塔卡马沙漠的腹地
当人们谈到“旱极”的时候
更多指的是这个区域
翻过海拔不算高的海岸山脉
沙漠一直延伸到海边
在沙漠的海岸区
时常会有一层大雾弥漫
虽然阿塔卡马沙漠极度干旱
或许正是因为环境如此恶劣
这里的生命才如此令人敬畏
它们神奇地适应了极端的环境
为死寂的沙漠增添了勃勃的生机
火烈鸟会在盐滩上的小水池里享用丰年虾大餐
这种食物能让它们的羽毛保持亮粉色
研究发现
阿塔卡马沙漠核心区实际上在过去1500万年间
一直处于极度干旱的状态
而且没有任何记录表明
在过去500年中曾出现过丝毫明显的降水
然而
几年前这一情况突然发生了变化
2015年3月和8月
由于厄尔尼诺现象
阿塔卡马沙漠遭遇了千年难遇的降雨
紧接着在2017年6月
罕见的暴雨再次降临这片沙漠
毁灭性的暴风雨
促使数百万一年生植物的种子生根发芽
朝气蓬勃的花海
展现出这片区域贫瘠的外表之下
隐藏的盎然生机
圣佩德罗镇
距离玻利维亚边境仅有半天车程
是这一地区最受欢迎的景点
游客们大都慕名前来
只为一睹阿塔卡马沙漠中的自然地理奇观
然而在阿塔卡马沙漠
这个荒凉而贫瘠的“人间地狱”里
很多自然之道并非像在地球其他地方那样运转
在我们认知里
水是上苍赋予生命的最好礼物
但是在阿塔卡马沙漠里
降雨会给某些生物带来死亡的诅咒！
在降雨到达阿塔卡马之前
研究人员从位于沙漠核心的云盖地区采集的土壤样品中
发现了16种不同微生物种类的生存迹象
而在异常的降雨之后
土壤分析表明
云盖的微生物种群经历了大规模灭绝
在之前发现的物种中
有75%至87%都消失了
长达千万年的极度干旱
在摧毁了一些东西的同时
也催生出不少特殊的生命
当地很多物种
进化成了能够忍受极度干旱生态系统的生物
它们能够从容地在炎热、干燥的环境下繁衍生息
但是却无法应对突如其来的降雨带去的致命性的冲刷
尽管这些微生物的命运是惨淡的
但是这些发现对人类有着积极意义
也为微生物如何适应同样贫瘠的外星世界
提供了有价值的新见解
比如
火星上的环境就如同阿塔卡马沙漠一样贫瘠而干旱
所以
阿塔卡马沙漠被认为是
地球上最像远古火星温泉的地方
也是当今地球上数一数二“模拟火星”的地方
虽然阿塔卡马沙漠不是一个宜居的地区
但是却在大自然的鬼斧神工下形成了独特的风貌
由于地势开阔
又没有东西阻碍
同时海拔高、空气干燥、云层稀薄
因此，夜间时候星空璀璨
是一个不可多得的天然观星地
美国宇航局也注意到了这一地区
在这里安装了大量可以捕捉到遥远星系图像的高分辨率望远镜
以寻找地球之外的生命迹象
这片沙漠甚至帮助宇航局更好地推测了火星生命的可能形态
置身阿塔卡马沙漠中部
自己仿佛成了地球上仅存的那个人
然而
这里却有一百多万人居住
顽强的当地人以自己独特的方式
在这里扎根并繁衍生息
并且告诉世人
他们的祖先已经在这里扎根了上千年之久
人类的智慧是惊人的
虽然没有下雨
但是当地人经过摸索
慢慢形成了一套完善的蓄水方法
他们制作了一张稠密的网幕
并用它来收集山上的浓雾
温度一低，浓雾会在网的表面会凝结成水珠
就能通过管道运输到人们的家中
人们又将收集到的水
用来种植橄榄、西红柿以及黄瓜等耐旱植物
从而维持平时的生活
南美洲难得有像阿塔卡马沙漠这样的沙漠
拥有阿塔卡马沙漠的智利人
无疑是幸福的
同样
能在这样环境里生活的智利人
也是伟大的
