第三回 宰相哭谏平淮策 吉甫痛失夜明珠
大明宫宣政殿。
宪宗皇帝厉声向群臣喝道：“朕意已决！决心诏令天下各道兵马，剿平淮西！三位宰相听旨！”
“李吉甫！”
“臣在！”
“立即草拟平淮方略！”
“臣遵旨！”
“武元衡！”
“立即清点府库，筹措军资粮草！”
“臣遵旨！”
“张弘靖！”
“陛下！老臣有本上奏！”
“如果还是息战安抚，听顺吴元济逞凶之类的陈词滥调，朕已没有心情去听了！”
张弘靖跨步出列，扑倒在天子脚下，嚎啕大哭道：“陛下！老臣不是要陛下听顺吴元济逞凶，老臣是为大唐二百年的江山社稷担忧啊！老臣不忍心高祖太宗开创的基业毁于一旦啊！”
宪宗大怒：“朕向反叛方镇开战，难道就会毁掉江山？”
张弘靖道：“当今的大唐，已非太宗、玄宗的大唐。安史之乱已经伤尽国家元气，藩镇割据已经动摇宗庙根基，如今国贫民困，官兵厌战，朝廷没有开战的资本，老臣只恐强镇不除，天下战乱又起，百姓又要倒悬水火呀！”
此时，又有人出列道：“陛下，张相所言极是！淮西节度使不由朝廷任授，已有五十余年，自李希烈至吴元济传了三姓四将，本坚根固，兵利卒顽，出讨淮西，并无胜算！不如姑且听顺吴元济，求得几年太平，使天下休养生息，积累对抗藩镇的资本！”
李吉甫缓缓出列，低沉地道：“陛下，养虎遗患，后患无穷！当断不断，必受其乱！陛下，诏令已下，您可以退朝了！”
宪宗神情大振，感激地望了李吉甫一眼，喝令道：“退朝！”
张弘靖凄厉地叫道：“陛下……”
宪宗头也不回，径直退去。
长安安邑里。李吉甫宅邸。
却说李吉甫回到宅邸，紧缩眉头，进了书房。他回味着朝堂上发生的一切，十分担忧没有经历过艰难挫折的皇帝能否顶得住这么巨大的压力。
这时，一名家仆匆匆进来，禀道：“相爷，皇上的中使来了。”
李吉甫一惊，立即随家仆出迎。寒暄已毕，中使捧过一只精美的檀木匣子，道：“圣上有赐。”
李吉甫连忙接过，轻轻放在案上：“请公公代李某谢过圣上。”
中使笑道：“宰相不看看是何物吗？”
李吉甫捧起木匣，轻轻打开，不由暗吃一惊：匣内竟然是两枚晶莹闪亮的夜明珠。
李吉甫一眼就认出，这是西域龟兹供奉的珍宝，价值连城，罕世稀有。他惊讶万分，皇上这幺会把珍宝赐予臣下呢？
中使看出了他的心思，莞尔道：“皇上见你日夜筹划军机，特以此物略表嘉奖。”
李吉甫连忙道：“李某决不负圣上厚望，定当竭尽绵薄，平定四海！”
中使含笑，告退而出。
李吉甫送走中使，返身回来，亲自将珍宝收入卧室。那天晚上，他坐在珍宝旁，热血沸腾，心潮澎湃，仿佛皇帝就立在他眼前，眼里充满了期待。李吉甫暗自发誓：拼将微躯，也要与作乱藩镇拼杀到底！
翌日一早，李吉甫早早醒来，又走向宝物，默诵对皇上的忠诚。但突然间，他惊叫了一声，顿觉天旋地转起来：木匣已被打开，宝珠已经不翼而飞了！
他不敢声张，独自一人冲出卧室，冲进院落，只见黑夜如幕，星光稀落，树影阴惨，屋角狰狞！他不禁周身颤栗，连秋风夜露也觉得凉得砭骨了。
他绝望地仰望夜空，突然惊叫一声：“不好！”
原来，他发现那颗叫太微的星星不见了，那棵被称作灾星的荧惑星拖着长长的尾巴占据了太微的位置。
李吉甫心里又一阵悲凉，他深谙天象，他相信，荧惑星是人间大奸出世的征兆，太微星是人间将相的象征，荧惑星遮挡太微星，必有大奸折将相！自己命将休矣！
他挣扎着唤醒儿子德裕，命他立即去请另一位宰相武元衡来府，要托付大事。
半个时辰之后，武元衡到了李府，却见李吉甫已经僵卧病榻，面如土灰。李吉甫听见武元衡进来，勉强睁开眼睛，屏退左右，断断续续将昨晚之事重述一遍，然后从枕下摸出一道表章，喘着气道：“这是……是李某为朝廷拟定的……平淮方略，请转奏圣上……李某大限已近，有二事相托：一则不可使天下知道相府遇盗，以免扰乱人心，动摇圣上平乱决心；二则平淮千难万险，朝廷主战者唯我二人，李某一去，足下独木难支，但万万不可退却……”
武元衡热泪盈眶，泣不成声：“区区蟊贼，何足挂齿？待武某传命有司，火速缉拿蟊贼，追回宝物，万事皆休，宰相何必忧虑？”
李吉甫轻轻叹了口气：“失宝事小，但荧惑星遮蔽太微星，必有大奸横空出世，折损将相，李某以宰相之尊，失手于蟊贼，这是上天的警示……”
武元衡：“宰相不必过虑，细心调理便是，军国戎机，还待宰相操劳，宰相一定多多保重！”
李吉甫卧在榻上，轻轻挥手，与他作别。
且说武宰相将表章转呈宪宗皇帝，并假称李吉甫身染小疴，须调理数日。宪宗对李吉甫病情并并不为意，只道他是日理万机，劳神焦思，精神疲乏而已。但他还是派中使前往探问，自己细心审阅平淮方略。
读过表章，他不由得暗暗佩服李吉甫运筹帷幄，决胜千里的才干，不仅制定了四面合围，步步蚕食的方略，还将官军的兵力配置、将帅调配、进军方向，军资协调，甚至如何牵制怀西北部两个割据藩镇成德、平卢，威逼他们不敢冒然援助淮西等等细节，安排得美妙精彩，把战争前景描画得如此振奋人心，宪宗庆幸自己能够得遇良相，取胜的信心陡然大增。
不过，当他看到表章最后明显是后来添上去的两行潦草的句子“四拳束手，五内取心”时，却纳闷起来：这是什么意思，他也不太明白一向谨慎的李吉甫为什么会在表章中草率地缀上这样的句子。他一面又派出中使探视宰相，并顺便询问那八个字的含义，一面命人召来武元衡，商讨如何组织实施平淮方略。
第二批中使刚刚出发，第一批中使已经返回，他们带回了李吉甫垂危的消息。
宪宗如遭雷击，半晌无语。
片刻，武元衡入宫晋见，细心的皇帝从武元衡眼睛里读出了一丝深沉的忧虑，又见他官袍上十分潮湿，已推断出定是因为久在夜露中奔波行走之故，就沉沉地问：“到底发生了什幺事情？”
武元衡从衣袖中撤出一页薄纸呈上，太监递给宪宗。
宪宗轻声念道：“承蒙相国以重宝相赠……淮西吴元济敬谢……”
宪宗掷下薄纸道：“李吉甫他……他竟然暗通藩镇？”
武元衡忙道：“这封书信是相府家人今日偶然在院落中捡到。宰相如果暗通藩镇，为何会把书信交给朝廷？宰相将书信交付朝廷，意欲惊醒朝廷，吴元济已经动手了，甚至有可能在长安施展阴谋！”
宪宗狐疑地盯着武元衡，一语不发。
武元衡道：“平定淮西也是李相的夙愿，陛下，不论发生了什么事情，都不能误了平淮大业啊！”
宪宗凝眉良久，喝道：“传令天下，朕要调动四路兵马，合围淮西！”
公元815年正月，宪宗颁布《讨吴元济敕》，并组成了四路兵马，从东西南北四各方向开始了平淮战争。
