参天之木，必有其根；怀山之水，必有其源。中华民族是世界上最早使用姓氏的民族，中国是世界上最早确立姓氏制度的国家。据历史传说、文献记载、考古发现，和人类社会学的调查考察，早在原始氏族社会，中华先民出于对大自然的敬畏之心和关注生命起源的初始宗教观念，即借助图腾崇拜、生殖崇拜、祖先崇拜、英雄崇拜等多种形式，绘制、使用了标志各自氏族的符号和图形徽记，用以表达和认知人与自然、人与社会、以及人类自身发展、族群差异的相互关系，从而孕育了中华姓氏的原始雏形。汉代许慎《说文解字》所说，“姓，人所生也……从女从生”，中国最古老的姓大都带有“女”字，如姬、姜、姒、妫、姞、妘、婤、姶、嫪等。说明在母系氏族社会就产生了姓。
夏商周三个奴隶社会时期，只有贵族天子、诸侯、卿大夫、士
和平民才有姓，奴隶是没有姓的。西周以后，随着分封制和宗法制的实行，形成了一套严格的姓氏制度。当时，姓氏只是天子、诸侯、卿大夫、士等奴隶主贵族才有，平民、奴隶往往有名字无姓氏。姓和氏仍然分开使用，姓的功能在于“明血缘”、“别婚姻”，配合实行“同姓不婚”制度。姓的数量比较有限，而且主要用于称呼女性贵族。男性贵族虽然有姓，但更多的是用氏来称呼，氏的功能在于“标身份”、“别贵贱”。
公元前221年，秦建立起中国历史上第一个统一的中央集权封建国家。随着奴隶主贵族宗法统治的解体，与之相应的那套姓氏制度也被废除。姓氏不再作为标榜贵族身份的标志，一般平民也开始有了自己的姓氏。姓与氏之间的区别和功能逐步消失，合而为一。
到了汉代，中国姓氏制度基本趋于稳定和普及，每个家族有了自己固定的姓氏和谱牒，子孙后辈代代相传。到了晋代，出现了士族阶层。士族指世代为官的名门望族，依据族谱来确定士族。门第制度是中国历史上从两汉到隋唐最为显著的选拔官员的系统，其实际影响造成朝廷国家重要的官职往往被少数家族所垄断。直到隋唐时期，门第制度才逐渐被以个人文化水平考试为依据的科举制度所取代。
唐宋以后，姓氏文化得到了进一步发展，谱牒编制规则的产生和家族制度的成熟，为社会稳定和繁荣发展产生了积极的社会意义。
