涸辙之鲋，最早出自《庄子·外物》，原文是：“周昨来；有中道而呼声。周顾视车辙中；有鲋鱼焉。周问之曰：‘鲋鱼来；子何为者耶？’对曰：‘我东海之波臣也。君岂有斗升之水而活我哉？……吾得斗升之水然活耳；君乃言此；曾不如早索我于枯鱼之肆！”
白话文讲故事啦，庄周，就是庄子，战国时期宋国人。他因太过分专注于著书立说，就不太注重生产劳动，因而导致家里很穷，经常没有钱买粮食，而忍饥挨饿。有一天，庄子家又到了揭不开锅的地步，无奈之下，他只好硬着头皮到监理河道的监河侯家里去借粮。
监河侯是个小官吏，平时放放高利贷，爱贪便宜，是个很小气的人，但看见这么清高的庄子能登门求助，便爽快地答应了，说道：“我借你粮食当然可以，不过得等我收了老百姓的租税之后才能借给你，你觉得可以吗？”庄子见监河侯不愿马上借粮，心里不痛快，心想我又不是白借。他恼怒地对监河侯说：“我昨天从家里走了很远的路才到你这里来，走在半路上，突然听到喊救命的声音。我当即朝发出声音的地方走去，一看，原来是躺在干枯的车沟里的一条小鱼在呼救。”庄子叹了口气接着说：“它见到我，像遇见救星般向我求救。我当时连忙上前去问道：‘小鱼啊，你为什么来到这里?’小鱼回答说：‘我原本住在东海，今天不幸落在这车沟里，快要干死了，请你给我一升半斗的水，救救我的命吧!’”
监河侯听了庄子的话后，就问：“那您给了水救助小鱼了吗？”庄子冷冷地说道：“我当时说：‘好吧，等我到了南方，去劝说吴、越两国国王，把西江里的水引来救济你，让你随江水愉快地游回东海去，你看怎么样呢？’”
监河侯一听，立刻傻了眼，对庄子的救助方法感到十分荒唐，便说：“那怎么行呢？”
“是啊，鲫鱼听了我的主意，当即气得睁大了眼，气愤地说：‘我失去了依赖的水，没法活下去。我现在只要得到一升半斗的水，就能活命了。如果等你引来西江水，我早就死在这里了。那时候，你只能到卖鱼干的店铺里去找我了。’”
监河侯面红耳赤，这才知道庄周这话的意思，赶忙让管家借粮。
“涸辙之鲋”就是从庄周说的寓言故事来的，“涸”是“水干掉了”，“辙”是车轮在路上碾出来的痕迹，“鲋”是“鲫鱼”。通常用这个成语来比喻在困难之中迫切需要救济的人。
它的反义词是绝处逢生。
