《神灭论》是南朝齐、梁时范缜(zhen)所写。范缜（约450年—515年），字子真，汉族，南乡舞阴人。南北朝时期著名的唯物主义思想家、道家代表人物、杰出的无神论者。
范缜出身于顺阳范氏，幼年丧父，待母至孝，弱冠前拜名师求学。入南齐后出仕，历任宁蛮主簿、尚书殿中郎、领军长史，宜都太守。萧衍建立南梁后，任晋安太守、尚书左丞，后因王亮一事被流放广州，终官中书郎、国子博士。
范缜一生坎坷，然而他生性耿直，不怕威胁利诱，其哲学著作《神灭论》，继承和发扬了荀况、王充等人的唯物论思想，是中国古代思想发展史上具有划时代意义的不朽作品。
在他生活的时代，封建迷信把整个社会闹得乌烟瘴气。竟陵王萧子良大力提倡佛教，范缜不畏权贵，当面反驳佛教迷信，萧子良和一些佛教徒常常被他驳得目瞪口呆。范缜著《神灭论》揭露佛教迷信的虚妄，和佛教徒在思想上展开了尖锐的斗争。
《神灭论》全文虽然不长，可是没有一个佛教徒能真正把它驳倒。范缜在《神灭论》中指出人的精神和肉体是结合的。只有人的形体存在，精神才能存在；形体死亡后，精神是决不会存在的。精神和肉体只是名称上的不同，决不能彼此分离。他打了一个很好的比方说。形体和精神的关系，就好像刀和锋利的关系，离开了刀，就谈不上锋利。从来没有听说刀没有了，锋利还可以存在所以离开了肉体，精神也就不存在。精神是肉体产生的。"范缜在《神灭论》里还谴责了统治阶级利用佛教迷信危害人民的罪恶。他指出统治者用渺茫不可知的东西欺骗人民，用地狱的痛苦来威吓人民，用天堂的快乐来引诱人民，结果是粮食被游手好闲的和尚吃尽，财物在兴修寺庙的名义下被耗费尽。
《神灭论》发表后，触怒了以萧子良为首的佛教徒。萧子良招来了全国最有名的和尚来同范缜争辩，企图驳倒《神灭论》。鬼神根本不存在，萧子良和许多佛教徒硬说有什么鬼神，虽然绞尽脑汁，也找不出像样的道理来。相反，范缜一个人，却是："辩摧众口，日服千人"，越来越多的人相信范缜了。
萧子良使王融拜访范缜，王融转弯抹角地提到关于《神灭论》辩论的事后，对范缜说："范先生坚持没有鬼神的言论，是违反我们向来遵守的教训的。像你这样才德双全的人，哪愁做不上中书郎那样的高官!你故意坚持错误，不怕断送自己的前途吗?"
范缜听了，大笑道："假如我范缜卖论取官，早巳做到更高更大的官了，何止中书郎!"他正颜厉色地拒绝了萧子良的无耻收买。这些人妄想用利诱的办法要范缜放弃《神灭论》的观点，结果遭到了可耻的失败。
后来，萧衍夺取了齐朝的政权，做了皇帝，历史上称为梁武帝。他进一步利用佛教欺骗人民，巩固他的统治。为了叫人们相信他拜佛的诚意，他还假惺惺地要"舍身"到同泰寺去当和尚。他每到同泰寺"舍身"一次，大臣们就得拿出很多钱送到同泰寺去，把他"赎回"来。他玩弄了三次到同泰寺当和尚的手法，这里的和尚发了三次横财，自然更加卖命地来替萧衍欺骗老百姓。
萧衍自然不容许范缜揭穿他们欺骗百姓的罪恶面目，他做皇帝后不久，就找了一些借口来打击范缜，范缜不肯屈服。萧衍写了一篇《敕答臣下神灭论》的诏书，诬蔑范缜的理论违背经典，脱离常规，忘掉祖先，并且发动六十多位有学问的人写文章来反对他。但是，谁也提不出像样的道理来和范缜论辩，只不过凭借着政治的势力骂他一顿罢了。萧衍怕《神灭论》的思想在论战中得到传播的机会，只好宣布论战草草收场。
的确，真理是不怕辩驳的。
