1570年，超级清官海瑞，担任应天巡抚，当地富商大户听到这一消息后，惶惶不可终日，纷纷外逃。而此地最大的地主，则显得十分轻松。
海瑞一来，果然非同凡响，第一天就贴出告示，欢迎百姓前来告状。之前的官员大多是鱼肉百姓，可是海瑞却与众不同，真正的让百姓翻身做了主人。
当然，对于海瑞的所作所为，当地的官员和富商们都苦不堪言。要是搁在往日，他们早就想办法，联合起来赶走海瑞了。
可是这次他们却不敢动海瑞，并不是因为他是应天巡抚，官很大，而是海瑞的后台很硬，到底有多硬呢？可以这样说，江南最大的地主就是他的后台。
一般的地主，都是兼并几百上千亩土地，可是海瑞背后的这位地主，却有24万亩土地，这还不算什么，这位江南大地主曾经的工作经历更牛。
这位江南大地主，曾经在朝中隐忍蛰伏二十余年，斗倒了明朝“六大奸臣之首”的严嵩，他也培养了明朝最杰出的政治家张居正，同时他本人也是明朝最优秀的政治家之一，没错，这位江南大地主就是徐阶。
要说徐阶在担任首辅时，还是有功于国家社稷的。可是没想到退休后，他就大搞贪污腐败，土地兼并，最后竟成了江南最大的地主。
虽然其他富商大户都怕海瑞，可是作为江南最大地主的徐阶却丝毫不慌张，毕竟他曾经是朝廷首辅，见过大世面的人。此外，还有更重要的一点，他曾经有恩于海瑞。
海瑞来到应天推广“一条鞭法”时，发现自己辖区最大的地主，竟然是徐阶。令他左右为难的倒还不是徐阶曾经做过首辅，因为海瑞向来是不畏强权的，而是徐阶曾经有恩于他。
当时，海瑞上了一封骂嘉靖的著名奏疏，如果不是徐阶从中帮忙，或许海瑞的脑袋早就搬家了。后来，更是在徐阶的支持下，海瑞的官才越做越大。
可是，现在海瑞要面临了一道难题，如果徇私枉法，不仅自己的政治主张将很难再推广下去，而且还会有无数百姓，因为没有土地而饿死。
但是如果秉公处理，那么有可能就会被别人骂作忘恩负义，而海瑞向来是十分珍爱自己的名声的。
思前想后，海瑞还是给徐阶写了一封信，希望他作为朝廷曾经的首辅，能够理解百姓的艰难，把兼并的土地退掉。
徐阶还是很通情达理的，作为官场著名的老滑头，他退了部分土地，他以为这样意思意思，做做表面文章，大家都说得过去。
然而徐阶失算了，如果是别人，徐阶可能会海糊弄过去，可是这个人偏偏是较真的海瑞。海瑞不依不饶，要求徐阶把所有的土地都退了，丝毫不顾及昔日的恩情。
这时徐阶不干了，好不容易攒的家底，怎么能说退就退呢。想当年严嵩那么老奸巨猾，最后还是败在自己的手里，一个小小的海瑞，徐阶自然不放在眼里。
于是，徐阶给海瑞答复，铁了心的不退，而海瑞也不退让，一定要让徐阶退掉。就这样，两个人杠上了。
两人对峙的情况，被当时的内阁首辅高拱知道了，虽然徐阶也是首辅，可是他已退休，已经没有多少权力。并且高拱这个现任首辅，和徐阶这个前首辅，还有些过节。
有了高拱的支持，海瑞明显硬气了许多，最后徐阶的下场很惨，不仅所有田产被没收，而且两个儿子还被抓去充军。后来徐阶只得给自己另外一名学生张居正，送了三万两银子，这样才保住儿子的性命。
精明了一辈子的徐阶，没想到最后却看走了眼，在自己提拔的人上面吃了大亏。不过相比于他一生的对手严嵩，徐阶还是要幸运的多。
严嵩贪污不及徐阶十分之一，两个人也都是嘉靖多年的棋子，可是两人后世的名声却天差地别。严嵩一直以来，都被当做奸臣，名声极坏。而徐阶形象则比较正面，甚至被称作名相。
