《三国演义》记叙关羽的一生从遇见刘备开始，桃园三结义，斩黄巾讨董卓，温酒斩华雄，三英战吕布，斩颜良诛文丑解白马之围，过五关斩六将千里走单骑，战长沙收黄忠，攻襄樊水淹七军，斩庞德擒于禁，威震华夏。至此关羽之名响彻寰宇，然而命运弄人，事态急转而下，大喜之日已是大悲之时，才威震华夏，逼的曹操准备迁都，转眼就败走麦城，最终不敌被东吴擒杀。
据文中所述，关羽的直接死因是襄樊之战长期僵持不下，前线损耗甚巨，吕蒙白衣渡江偷袭荆州，傅士仁糜芳叛变，关羽归路被断，进退两难，最后退守麦城，城破被擒并遭杀害。这一切看来不过是一场战争失败而导致主将战死，实为平常。虽然吴蜀本为联盟，吕蒙趁虚而入有些不厚道，但刘备久借荆州不还也没好到哪里去。都是为了各自的利益，其实无可厚非。
那为什么有人会认为关羽死的冤要为他鸣不平呢？主要原因是刘备。关羽发兵攻打襄樊时，汉中之战结束已近半年，半年的时间相关部署应该已经妥当。按照隆中对的战略部署，“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”可是当关羽进攻樊城的时候，本该“率益州之众出于秦川”的刘备却按兵不动，没有在占领汉中后继续扩大战果，没有配合关羽伐魏，甚至也没有派兵增援关羽，近在上庸的刘封在关羽攻樊城要求增援时按兵不动，在关羽被困麦城时，廖化突围求救，刘封依然按兵不动。
关羽战败不是因为年老力弱，而是因为对手太强，是因为后院起火有家归不得，是因为有人见死不救。当时关羽所面对的敌人是曹操孙权联手，是曹魏最精锐的虎豹骑，是同为当世名将的曹仁、徐晃、吕蒙等。同时还遭遇内部傅士仁、糜芳的背叛，刘封的按兵不动。一切种种造成关羽的必死之局。如果刘备能够兵出汉中，或者派张飞或赵云驰援荆州，想必事情的结果都不至于此。可是刘备就这么冷眼旁观，当初的结义之情已经不知道跑到哪里去了。
有人说，关羽在前线传回的一直是捷报，后来败的太快，导致刘备救援不及时。这个理由很牵强。襄樊之战持续了五个多月，这期间刘备没有任何行动，关羽一直是孤军奋斗。刘备可以想不到糜芳会叛变，可以想不到刘封会按兵不动，但他不可能不知道东吴在虎视眈眈，他不可能不知道关羽正处在危机之中，即使他真的一时疏忽想不到，一向谨慎，智慧通神的诸葛亮不可能想不到。双线进攻，兴复汉室是既定的目标，哪怕时机不成熟，发动佯攻以分担关羽的压力也是必要的吧。
有人说因为关羽是私自发兵攻打樊城，没有得到刘备的指示，刘备迁怒于关羽，所以不予救援，想给他一个教训，结果弄巧成拙。这就更扯了。首先，关羽坐镇荆州时，刘备授予假节钺，即关羽有权力根据自己对时机的判断指挥三军发动战事。其次，即使关于没有假节钺，但事情已经发生了，就算要将关羽千刀万剐，也应该等仗打完了再说，首要任务就是发兵，或配合关羽进攻，或驰援关羽劝其停止攻城。可是刘备偏偏就是来一波反常规操作。
所以有人说，关羽之死是一个阴谋，是曹、刘、孙联合设计的阴谋，甚至有人说，曹操从汉中撤军实际上就是一场交易，是这场阴谋的开始。曹刘在汉中僵持了近两年，而后曹操撤军，一转身集中所有优势兵力攻打荆州。刘备不动，关羽孤军无异于送死。
刘备为什么不救关羽？关羽为什么非死不可？这着实让人费解。有人说是因为关羽忠于汉室，会影响刘备称帝，所以刘备留他不得。如果真是这样，那关羽的死，怕是比窦娥还冤。关羽虽然心存汉室，但并不是迂腐之人，就算对刘备想称帝抱有不满，但以他们的兄弟之情，事到临头，关羽也不会做出什么过激的事情。而且如果刘备选择在这个时候除掉关羽，实为不智，天下还没有定，三家胜负未分，现在就想着铲除异己，未免操之过急。
思前想后，最后还是把关羽之死归咎于他自己大意吧，就如书中所说，大意失荆州，败走麦城，不幸被擒。一代英雄杀身成仁。不负一世英名，不负兄弟之情。张飞、刘备为报深仇，不幸陨落，成全了结拜之义。不要太多阴谋诡计，还一片善美人间。没有想太多，就不会太难过，胜败本就是兵家常事，一句“可惜”足矣。
