释迦牟尼创立佛教时，其思想流派只是当时战国印度“沙门思潮”中的一种，且也不占主导地位。其后，经过孔雀帝国阿育王以举国之力弘扬，佛教才传播开来。孔雀帝国之后，佛教逐渐发生分裂，形成了小乘佛教和大乘佛教两大教派。
在贵霜帝国（公元55年-425年，大月氏人所建）第四代国王迦腻色迦统治印度时期，召开了第四次佛教大会，重新审订了佛教的教规和经典，确立了大乘佛教的统治地位。从此，大乘佛教在当时的印度次大陆和中亚取得了绝对优势地位，迦腻色迦也积极促使佛教的外传，大乘佛教通过西域传入我国，再经我国传入朝鲜和日本。
而印度本土的小乘佛教则在外道及大乘佛教的压力下，后世在南亚次大陆渐渐消亡，但却流行于斯里兰卡和东南亚各地。
大乘佛教和小乘佛教的主要区别：
1.在宗教学说体系上：小乘基本上保持了释迦牟尼的遗教，着重伦理教诲，只以佛陀为导师而不是神，不拜偶像 ；大乘则接受了外道思想，修正了释迦牟尼的学说，以佛为神并有不同的化身和无边的法力，宣扬神异，造出各种偶像加以崇拜 。
2.在修道途径上：小乘主张众生自救，人人都能经过修道而进涅槃，但不能人人成佛；大乘则主张不仅要自渡，还要兼渡他人，认为只要虔诚地信仰，人人皆可成佛（能自觉、觉他、觉行圆满者为佛）。
3.在哲学理论上：小乘主张“我空法有”否定主观的真实性，但不彻底否认客观存在 ；大乘主张“法我皆空”，不仅否定了主观的真实性，也否定客观的真实性，是彻底的唯心主义。
4.要超脱生死轮回：小乘认为必须自己切实修行，甚至要出家过乞讨度日的生活；而大乘主张信徒可以作为居士，照常过家庭生活、经营，布施即可修功德，甚至只要诚心念佛，就可以超脱轮回。
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