传说黄帝以后，先后出了三个很出名的部落联盟首领名叫尧、舜和禹。他们原来都是一个部落的首领，后来被推选为部落联盟的首领。
那时候，做部落联盟首领的，有什么大事，都要找各部落首领一起商量。尧年纪老了，想找一个继承他职位的人，便召集四方部落首领来商议。
尧说出他的打算后，有个名叫放齐的说:“你的儿子丹朱是个开明的人，继承你的位子很合适。”尧严肃地说:“不行，这小子品德不好，专爱跟人争吵。”另一个叫灌兜的说:“管水利的共工，工作做得挺不错。”尧摇摇头说:“共工能说会道,表面恭谨,心里另是一套。用这号人，我不放心。”
这次讨论没有结果，尧继续物色他的继承人。有一次，他又把四方部落首领找来商量，要大家推荐。这次大家一致推荐舜。
舜的父亲是个糊涂透顶的人，人们叫他瞽叟(就是瞎老头儿的意思)。舜的生母早死了，后母很坏。后母生的弟弟名叫象.傲慢得没法说，瞽叟却很宠他。舜生活在这样-一个家庭里， 待他的父母、弟弟挺好。所以，大家认为舜是个德行好的人。
尧决定考察-下舜。他把自己两个女儿娥皇、女英嫁给舜，还替舜筑了粮仓，分给他很多牛羊。那后母和弟弟见了，又是羡慕，又是妒忌，和瞽叟-.起用计，儿次三番想暗害舜。
有一回，瞽叟叫舜修补粮仓的顶。当舜用梯子爬上仓顶的时候，瞽叟在下面放火想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火.想找梯子。梯子已不知去向。舜双手拿起随身带着的两顶遮太阳用的笠帽.像鸟张翅膀一样跳下来。笠帽随风飘荡、舜轻轻地落在地上。一点也没受伤瞽叟和象并不甘心。他们又叫舜去淘井。
舜跳下井去后，簪叟和象就在地面上把- -块块土石丢下去，想把舜活活埋在里面。没想到舜下井后，在井边掘了一个孔道，钻了出来，安全地回家了:象不知道舜早已脱险,得意洋洋地回到家里，跟瞽叟说:“这-回哥哥准死了。现在我们可以把哥哥的财产分一分了。”说完，他向舜住的屋子走去，哪知道，舜正坐在床边弹琴呢。象心里暗暗吃惊.嘴上却说:“哎，我多么想念您呀!“舜也装作若无其事，说:“你来得正好，我的事情多，正需要你帮助我来料理呢。”
以后舜还是像过去一样和和气气对待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
尧听了大家介绍的舜的事迹，又经过考察，认为舜确是个品德好又挺能干的人，就把首领的位子让给了舜。这种让位，历史上称做“禅让”。舜接位后，也是又勤劳，又俭朴,跟老百姓- -样劳动，受到大家的信任。过了几年，尧死了，舜还想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱，可是大家都不赞成。舜才正式当上了首领。
舜在位时深得人民爱戴，他让位给禹后仍关心民众，四处巡游。在他百岁南巡之时，突然患病死在苍梧山上。娥皇、女英在殡葬舜后痛不欲生，在经过湘水时，双双投江自尽。人们传说她们并未死，而是化为湘水神，称为湘妃。
