“用肥皂和水洗手至少20秒，”这是疾控中心在疫情中对所有美国人提出的新冠病毒扩散预防建议。
肥皂含表面活性剂，可带起皮肤表面的细菌，接着就可以用水冲掉它们。肥皂价格低廉且随处可得，这种消费品在全国每个家庭里都能找到。尤其是液体洗面奶、洗手液还没有广泛普及的时候。但制作肥皂的历史和过程可能很多人都不知道。
历史上最早的香皂
原材料多种多样的清洁物品
古代的美索不达米亚人首次造出了肥皂，其方法是将脂肪酸（多是屠宰牛、绵羊或山羊的产物）以及水和诸如灰汁（一种取自草木灰烬的腐蚀性物质）之类的碱性物混合加热。制成品滑腻且气味浓厚，可以洗掉灰尘。
另一有关肥皂的早期记载见于公元77年罗马学者老普林尼的《自然史》。他将肥皂形容为一种以脂质物和灰制成的润发油（原料一般是牛油），高卢人（尤其是男性）用它把头发“染成一片红”。
古人在编织衣物前一般会用这些早期的肥皂洗涤羊毛或棉纤维，个人卫生不是主要用途。甚至于率先建立了自来水管网和公共浴场的希腊人和罗马人也不太会用肥皂清洁身体。不管是男人还是女人，都倾向于把身体泡在浴池里，并加入有香味的橄榄油。他们使用金属或芦苇制成的刮刀（strigil）来去除油腻或污垢。
到了中世纪，新型的植物油肥皂问世，因其温和性、清洁力以及气味而受到好评，当时它是一种只有欧洲最有权势的阶层才用得起的奢侈品。其中的第一批来自叙利亚，名叫“阿勒颇肥皂”，以橄榄油和带有芳香的月桂油制成，呈绿色块状，经由十字军和商人传入欧洲。
中国香皂发展史
我国民间清洁物品与文化发展的关系
早在三千多年前的周代，人们用淘米水来洗澡去污。淘米水不仅便宜、去污效果好，而且具有非常好的保健功能。现在这个古老的发明仍然被很多人使用。秦汉时期，人们就用皂角来洗衣物和头发了，还有草木灰、淘米水等。
在西晋时代，澡豆这种高档卫生用品出现了。当时人们嘲笑一个人土气，缺乏良好教养，不懂得上流社会的卫生习惯，往往就会说此人“不识澡豆”。澡豆的出现，逐渐成为贵族士大夫阶层的男男女女不可或缺的生活用品，使用非常广泛。到了唐代，澡豆使用进入了鼎盛阶段。
唐代名医孙思邈曾载：“面脂手膏，衣香澡豆，士人贵胜，皆是所要”，指出澡豆是人们的生活必需用品之一，在其所著的《千金方》中提到澡豆配方已经讲究到了异常奢侈的地步。比如其中的一款是以白豆屑作为主料，加入青木香、白檀香、甘松香、麝香、丁香五种香料让其芬芳怡人，同时还配有白殭蚕等多种被认为可以让皮肤白皙细腻的中草药，此外还有滋养润泽皮肤的鸡蛋清、猪胰等。
澡豆出现后，人们又发现了皂荚。最晚在南朝萧齐时期，市场上已经有人专门出售皂荚。皂荚有十余个品种，有润滑爽利、消除垢腻以清洁皮肤的作用，因此为古代美容方中所常用。
人们还发现一种叫肥珠子的植物，它的种子肥大、肉厚，主要分布在江浙一带，这就是后面的肥皂树。宋代庄季裕的《鸡肋篇》中介绍，浙中少皂荚，澡面浣衣皆用“肥珠子”。每到深秋，人们就将果荚采下，煮熟捣烂，加以香料、白面、拌和搓成丸，制成“肥皂”。除了肥皂、皂荚，《鸡肋编》还记载了南方女子用草木灰浸水洗沐去污。此外，还有猪苓，但是猪苓是富裕人家才能用的，里面添加了香料，普通百姓就用皂角洗头发。
宋代我国出现了香皂。香皂的原料主要使用“皂角”（皂角树所结的果荚）和“肥皂” (荚)。南宋时期出现了用肥皂制造的成品香皂——“肥皂团”。
明清时代，有钱人家使用香皂是非常普遍的现象，如《金瓶梅》中提到洗脸时使用“茉莉花香皂”。《红楼梦》中也提到清晨盥洗之时使用“香皂”。不过这时候，古老的“澡豆”也并没有完全消失。明清时期民间对澡豆做了改进，将砂糖、猪油、猪胰、香料等成分按比例共混研磨，并加热压制成型，这就是“胰子”。这种胰子中的猪油被脂肪酵素部分地分解成了脂肪酸，进而被碳酸钠皂化成了真正的脂肪酸皂（现代肥皂的主要成分），可以说与现代肥皂相差只有一步之遥。
靡欧洲皇室的卫浴用品
香皂在西方国家的发展
到了中世纪，新型的植物油肥皂问世，因其温和性、清洁力以及气味而受到好评，当时它是一种只有欧洲最有权势的阶层才用得起的奢侈品。其中的第一批来自叙利亚，名叫“阿勒颇肥皂”，以橄榄油和带有芳香的月桂油制成，呈绿色块状，经由十字军和商人传入欧洲。
法国、意大利、西班牙和英国不久后就接连推出了仿制品。其中卡斯提尔肥皂（Jabon de Castilla）最为知名，它的名字来自产地西班牙中部地区。这种以橄榄油制成的白色皂块成了风靡欧洲皇室的卫浴用品。卡斯提尔肥皂更成为此类硬质肥皂的代名词。
1500年至1700年间，向美洲殖民的潮流恰好与欧洲的另一风尚同步：多数欧洲人不论贫富，都因为担心水会传染疾病而摒弃了习惯的洗澡方式。殖民者的家庭清洁主要依靠肥皂，制作肥皂则是家庭妇女的必修一课。
根据1775年某个康涅狄格女性的说法，女人们分别会在屠宰、烹饪以及冬天时收集脂肪、油以及草木灰。到了春天，她们就将草木灰制成灰汁，并加入脂肪和油倒进大锅加热。制成的软肥皂可用于洗涤亚麻衣装，当时的殖民者以其为内衣。
美国建国后，诸如1807年成立于纽约的高露洁公司和1837年成立于辛辛那提的宝洁公司等厂家令肥皂产量再上了一层楼，但基本没有改变其成分或用途。美国的中产阶级恢复了水浴，但依旧排斥肥皂。
此时的肥皂业依旧只是动物油脂买卖的副产品，后者与蜡烛的制造密不可分。肥皂的用途是洗衣服。在宝洁公司的第一家工厂里，工人们用大锅来加热从家庭、宾馆及屠宰场处收集来的油脂，进而制成蜡烛和肥皂出售。
平日里肥皂毫无存在感的香皂
疫情让它成了最耀眼的星
南北战争是时期。作为支援战事的公共卫生措施，北方的改革者大力倡导用水和肥皂洗澡，保持个人卫生随之成了沐浴的主要目的。普罗大众对廉价卫生用皂的需求激增。
1879年，宝洁公司推出了象牙皂，为美国首批问世的沐浴用香皂之一。密尔沃基的BJ·约翰逊制皂公司随后于1898年推出了以棕榈油和橄榄油为主要原料的棕榄牌香皂（现已和高露洁合并——译注）。它是20世纪早期全球销量最好的香皂。
制皂的化学工艺也开始转变，为现代铺平了道路。宝洁公司用进口椰子油和棕榈油做了多年实验，后来又引入国产的棉籽油，最终于1909年发现了氢化脂。这种基于植物的坚硬脂质物对肥皂有革命性的影响，肥皂的生产从此不再高度依赖动物的副产品。
第一次及第二次世界大战中脂肪与油料的短缺，导致了人工合成的洗涤剂的问世，与基于脂肪的洗衣皂、家用清洁剂及洗发水相比，它成了一种更加优越的替代品。
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