魏晋南北朝时期，文学作品的发展终于从诗歌散文骈赋开始向小说过度，并且在这一时期达到了盛行。此时的小说可以统称为笔记体小说，小说采用文言写成，篇幅短小，记述上流社会 的奇异故事、人物轶闻趣事等等。在故事情节的安排和人物性格的描写方面都只是初具规模，缺乏艺术的虚构，不过数量还是相当可观的。
这一时期的小说分为志怪小说和志人小说。
志怪小说起于魏晋，记述神仙方术、鬼魅妖怪、异域奇物及佛法灵异，大多宣扬宗教鬼神思想，其中也有些民间故事和传说具有积极意义，代表作有《搜神记》、《博物志》、《幽明录》以及《续齐谐记》等等。志怪小说对后世的小说发展起了推动作用。这里最值得一提的是《搜神记》
《搜神记》是我国东晋时期史学家、文学家干宝所著。全书二十卷，共有大小故事454个。《晋书·干宝传》说他有感于生死之事，“遂撰集古今神祇灵异人物变化，名为《搜神记》。
《搜神记》是中国小说界里一部名著，是志怪小说，但是它并不是文人编造的“神怪小说”。它是一部古代的民间传说，是一部古代的神话。
文章设想奇幻，极富浪漫主义色彩。其思想内容包括具有积极意义的古神话、现实意义的民间传说。它的目的是宣扬鬼神真有，反映人民对坏人坏事进行斗争的正义精神和智慧勇敢。
《搜神记》在艺术风格表现为结构完整，描写生动，初具短篇小说规模。故事离奇，想象浪漫，注意刻画人物性格，情节曲折，文笔华丽。
挖掘其思想艺术特点，表现为以下几个方面：鞭挞恶势力，揭露官吏罪行；反映战乱灾难事件，向往美好生活；反映封建桎梏对自由婚姻的摧残，追求美好爱情；赞扬斗争精神；解释自然现象， 表现战胜自然灾害愿望。
《搜神记》对后世影响深远，如唐代传奇故事，蒲松龄的《聊斋志异》，神话戏《天仙配》 及后世的许多小说、戏曲，都和它有着密切相关的联系。后有托名陶潜的《搜神后记》10卷和宋代章炳文的《搜神密揽》上下卷，都是《搜神记》的仿制品。
