1、意象就是表达某种意念、意义、理念、仪式、义理的形象。比如，某个英雄戴红花，这个形象是表示光荣的意思；某个新娘子头上戴花，身上穿白色的婚纱，这个形象是表示喜庆和她正式出嫁；此外像奠基仪式，首长剪彩，贵宾种树，立十字架等，都是为了表达一定意义的形象。简而言之，意象就是“表意之象”或“立意之象”。上面所举的例子是表现简单意义或一般意义的意象，这在生活中是随处可见的。作家、艺术家运用“立象以尽意”的原理，创造出一种意象，暗示那种深刻的、不可言传的人生哲理，这种意象就是一种至境意象，即表意类作品中最成功的艺术形象。一般来说，创造表意类作品的作家，他在长期的生活中，悟到了某种人生哲理，但他不是通过议论讲出来，而是通过创造性的想象，虚构出一个或几个形象（往往是荒诞的形象）来与他悟到的人生哲理相匹配，以暗示自己要表达的思想。例如，奥地利著名作家卡夫卡的短篇小说《变形记》，写小职员格利·萨姆沙有一天早晨醒来，发现自己变成了大甲壳虫，他已不能上班，工作丢了，养家糊口的饭碗砸了，他还成为家庭的负担和耻辱，父母、姐妹都厌弃他，最后他在孤独、寂寞中死去。这个小说的意象不但写了资本主义社会中人与人之间的冷漠，更重要的是揭示了资本主义社会普遍存在的人的“异化”现象，反映了作者对“异化”的批判。在那个社会里，人变成非人，有的当牛做马，有的变成虎豹豺狼，作家自己亲身体验到这种人的“异化”，这是很深刻的体验，也是很深刻的思想。作家不是将这种现实再现出来，而是营构了人变成甲壳虫的形象与他体验到的思想相匹配，从而使读者深刻地领会了资本主义“异化”的本质。在这里，作家创造的不是典型，而是意象，是至境意象。
2、现代主义文学虽然千差万别，但精心经营象征意象是他们的一个共同特征。例如，美国著名作家海明威的《老人与海》，如果我们不把它作为至境意象来看，我们读起来就会觉得太沉闷，但如果我们把它当作象征作品来读，情况就不同了。《老人与海》写老渔夫桑提亚哥连续八十四天捕不到鱼，在第八十五天，终于捕到一条约一千磅重的比他的小船还要重的马林鱼。在捕获过程中，他克服了难以想象的困难，表现了他非凡的毅力和坚韧的决心，经过了几天几夜的奋战，终于捕获了这条鱼，并把它绑在自己的小船边。在返航的时候，他又不得不与来抢吃他的马林鱼的大小鲨鱼进行战斗，用尽了他的最后一件武器。然而，当他回到岸边时，他捕获的鱼只剩一个骨架子了，鱼肉都被鲨鱼吃光了。这篇小说的意象来源于海明威的一种信念：人是倔强的，但人又往往处在屈辱中。人活着就要奋斗，顽强地奋斗，即使受到屈辱也还要奋斗，这才是真正的人生。这个信念转化出《老人与海》的意象系统。或者说，《老人与海》的意象系统象征了作者从生活中体验到的充满哲学意味的理念。
3、西方的至境意象理论在英国作家T.S.艾略特那里发展为“客观对应物”论。艾略特说：“用艺术形式表现情感的唯一方法是寻找一个‘客观对应物’；换句话说，是用一系列实物、场景，一连串事件来表现某种特定的情感；要做到最终形式必然是感觉经验的外部事实一旦出现，便能立刻唤起那种情感。”这里所说的“特定的情感”实际上是作家的体验或体验所形成的意念，作家的进一步工作是为这体验所形成的意念寻找一个“客观对应物”——实物、场景、事件等（实际上就是形象），要使情感意念与形象相对应，这实际上也就是要情感意念转变为形象。不难看出，按“客观对应物”原则创作出来的作品，其最高理想仍然是象征意象。
