1646年8月21日，天高云淡，烈日当空。南明隆武皇帝朱聿键大汗淋漓，带着几百人急急忙忙向汀州府（今长汀）奔去。山道崎岖，嗜书如命的他带着几车书逃跑。他回头顾盼，只见狼烟升起，铁蹄声隐约震荡传来，追兵近了，隆武帝慌忙逃入汀州府。第二天，清兵乔装成明军，叩开城门，一阵厮杀，隆武帝被清军乱箭射死在汀州城衙的大堂上，终年四十四岁。同时遇难的还有皇后曾氏和不满月的皇子。后世学者一致认为隆武帝是南明几个帝王中少有的英明之主，然而，隆武王朝仅仅存在了十五个月就烟消云散了。

朱聿键一生命运多舛，他是太祖朱元璋的九世孙，封地河南南阳，国号唐定王。明朝藩王，世袭罔替，过着养尊处优的生活，朱聿键却没有这种福分。老唐王爷爷偏爱小妾的儿子，不喜欢作为世子的朱聿键父亲，老唐王把父子俩囚禁起来，想饿死他们，幸亏有好心人送糙米饭，才勉强苟活，父子俩度过了十六年的囚禁生涯。朱聿键入狱时12岁，竟能埋头苦读，钻研经典。他把牢房变成了书房，铁窗高墙，囚禁了身体，却放飞了思想。也许天性如此，无意中给后世留下了励志青年的形象。

王府深深，腥风血雨，父亲没有饿死却遭遇弟弟毒手，不久老唐王也死了。在地方官员干预下，1632年，朱聿键依据伦序继位唐王。手中有了权力，他首先想到为父亲报仇，于是他寻找机会杀死他的叔叔，那个毒死他父亲的仇人。1636年，清兵破长城入关，京师危急。此时朱聿键锋芒毕露，想要一展身手，明明知道藩王掌兵是死罪，却敢于招兵买马组建军队。他以国家有难为名，带着军队北上勤王，被朝廷制止。他退而其次寻找农民军作战，几次交手，互有胜负，最后班师回到南阳。朱聿键太敢作敢为了，有些过分。

他触犯国法，被崇祯帝废为庶人，关进凤阳皇室监狱，这一关又是七年。他受尽折磨，差点死去。他反思自己，收敛锋芒，心里充满辛酸，脸上却挂着微笑，对来访官员彬彬有礼，因而获得好评。

崇祯殉国后，朱由崧在南京称帝，建立弘光朝廷，赦免了朱聿键，命令他迁至广西平乐府（今桂林南）就藩。朱聿键贫病交加，辗转南行，来到了浙江桐庐的富春江畔。

这时南京弘光政权垮台了，潞王也打开了杭州城门不战而降，江南半壁江山无主。历史把朱聿键推到风口浪尖，在富春江的一条船上，朱聿键和一帮大臣见面了。大家痛哭流涕，慷慨激昂，表达了重整山河，收复金陵，驱逐鞑虏，恢复大明王朝昔日荣光的决心。南安伯郑芝龙、镇江总兵郑鸿逵、礼部尚书黄道周、兵部尚书朱大典等一帮弘光朝文武大臣，一致推举朱聿键先监国后称帝，朱聿键热血沸腾，发誓精忠报国。

福建是平静的，南方大片国土是平静的。江山依旧，依旧夜夜笙歌，依旧勾心斗角。朱聿键踌躇满志来到福州，武将们野心勃勃，文官们雄心犹存，繁琐仪式之后，朱聿键荣登帝位，国号隆武。史书记载，大典仪式当天，浓雾升起，狂风大作，拔木扬沙。尚玺官的坐骑受惊，玉玺摔落，碰坏一角。不祥之兆啊！众人的心咯噔一下，很快被泛滥的激情淹没了。

隆武帝御朝，还没有讨论国事，文武大臣就在排班顺序问题上发生严重分歧。皇帝面南而坐，左东右西，左东为大，中华传统，文左武右。以郑芝龙为首的武将们偏偏要占据左边。以黄道周、何楷为首的文官们大吃一惊，几千年的基本礼仪竟然也敢推翻，真是个没有文化的武夫。文官们伶牙俐齿，引经据典，说得郑芝龙哑口无言。郑鸿逵态度傲慢，公然在朝堂随便摇扇子。时任户部尚书何楷上前制止，要求遵守臣子之礼，两人当场大吵。

班子刚刚搭起来，文武大臣就闹不和，隆武帝尴尬坐在高高的御座上，不置可否。他的内心自然站在文官一边，可是他不敢得罪郑芝龙。这个海寇出身的权臣富可敌国，鼎盛时期拥有超过三千艘大小战船，兵力高达二十万，从东海到南海无人敢与之争雄。他兄弟众多，个个都是出生入死，独挡一方的战将。更重要的是朝廷的兵马粮饷都要仰仗郑芝龙。

许多人看不惯郑芝龙，辞职回家。何楷知道不为所容，辞官回家，郑芝龙派部将杨耿追杀，杨耿感念何楷忠义，不忍下手，割了何楷一只耳朵回来交账。黄道周无法和郑芝龙相处，请求自募军队，出关抗清。朝廷没有钱，隆武帝给了黄道周一百张空白委任状，权限副总兵以下。后来，黄道周带兵进入江西，和清兵作战，很快兵败被俘，在南京慷慨就义。

后世有学者批评说，何楷、黄道周和郑芝龙都是福建老乡，在朝班问题上和郑芝龙斤斤计较，让隆武帝处于难堪之地，实属不该。他们如果看不起郑芝龙非科班出身，就不应该一起共事，既然一起共事了，有矛盾就应该仿效蔺相如引车避匿，先国家后私仇。这几个君子不顾皇上脸面和国家利益，因为看重礼仪规矩而意气用事，导致郑芝龙生气不接济兵马粮饷。大家没有了办法，有的自己跑去募兵，有的干脆辞职不干，剩下隆武帝孑然一身，最终只得逃跑。

学者看到了问题的一个侧面，其实朝班位次只是一个细节，隆武帝想要补救完全有可能，他一定有更深层的考虑，如果全力依靠郑芝龙，难道不担心自己像汉献帝那样成为曹操的傀儡皇帝。隆武帝的担心有道理，后来的永历皇帝就成为孙可望的傀儡。

尽管如此，隆武帝仍然宵旰图治，针对明末党争的政治弊端，提出消除党争的主张。在用人取舍上力戒门户之见，不咎既往，只要参与抗清就量才录用。他体恤民情，整顿吏治，严惩贪污。规定小贪必杖，大贪必杀。而且他最先提出联合各地农民军抗清的主张，这一点对整个南明的抗清决策影响深远。后来的历史证明，永历朝廷如果没有联合孙可望、李定国农民军，绝对坚持不了将近二十年。黄道周就曾经对友人说，隆武帝善于管理国家，是汉高祖、光武帝以来少见的好皇帝，希望隆武帝效仿刘秀，中兴大明王朝。

隆武帝小心翼翼保持和郑芝龙的关系，郑芝龙也需要隆武帝这面旗帜。那时隆武帝还没有儿子，郑芝龙把儿子郑森引荐给隆武帝，郑森时年21岁，英气逼人。隆武帝甚是喜爱，赐国姓朱，赐名成功，世称“国姓爷”。成功常常伺候隆武帝，回去就把情况告诉父亲。郑芝龙巧妙地在隆武帝身边安插了间谍，许多大臣再也不敢随便说话。福州基本上是郑芝龙的天下了，隆武帝没有办法再呆下去。

1645年12月，隆武帝带了一帮人到建宁（今建瓯市），在那里提出了亲征计划。其战略核心是御驾亲征，进入明清双方激烈争夺的江西地区，西连湖南何腾蛟，东控福建郑芝龙，背靠广东，控制全局。如在江西得手，则利用浙东鲁王兵力牵制清军后方，以何腾蛟部出湖北，东下长江，席卷江南。为了将这一战略付诸实施，隆武帝在建宁开始做西进赣州的准备。

郑芝龙追到建宁，力劝隆武帝回到福州，并发动几万人联名上书，要求隆武帝回銮。隆武帝去意已决，移驾延平（今南平市），郑芝龙追到延平继续劝说，导致了隆武帝犹豫不决。这时发生了一件事，鲁王派都督陈谦觐见隆武帝，启函称皇叔父，而不称陛下，说明鲁王不承认隆武政权。隆武帝大怒，把陈谦关起来。陈谦和郑芝龙私人关系密切，有人密告隆武帝说，陈谦是鲁王心腹，又是郑芝龙好友，如果不迅速除掉，恐怕有危险。隆武帝决定处死陈谦。郑芝龙得知消息，准备施救，隆武帝半夜临时改变地点，先一步处死了陈谦。郑芝龙伏尸大哭，极其悲哀，厚葬陈谦。说我虽不杀伯仁，伯仁由我而死。郑芝龙迅速离开延平，回到自己的地盘福州。隆武帝不应该意气用事杀掉陈谦，实属因小失大的鲁莽之举，一举两害。鲁王和隆武帝关系自然破裂了，关键是郑芝龙和隆武帝的彻底决裂，这才是隆武帝迅速败亡的主要原因。

郑芝龙回到福州后，接受了满清贝勒博洛让他担任闽粤总督的招降条件。在郑芝龙看来，他本来就是一个海寇投诚的大臣，忠君思想不强烈，拥立隆武帝不过是为了扩张个人势力，现在清军大兵压境，隆武帝又与他离心离德，转而投清也就理所当然了。郑芝龙从各个关口撤军，1646年8月清兵从仙霞关进入福建，迅速分兵占领延平，隆武帝来不及进入江西，导致了本文开头的一幕。

隆武帝喜欢读书，还爱读兵书，也无声色犬马之好。做了皇帝之后，仍然自奉甚俭，安贫若素，经常身穿土布黄袍，而且生活检点，宫中也没有什么宠妃，只有一位知书达理的贤内助皇后曾氏，这在南明几个皇帝中也是少见的。

隆武帝个性率直，品德善良，但是作为帝王，缺少政治谋略，不懂韬光养晦，既没有魄力调和文武大臣的矛盾，也没有能力摆平和郑芝龙的关系。当年刘秀兄弟在昆阳之战后，功高震主，大哥刘寅被更始帝无故杀掉，刘秀危在旦夕，他不表功，刻意矮化自己，想办法巴结左丞相曹竟，通过他说服更始帝，答应让他带兵去河北招抚。刘秀摆脱控制，终于获得自我发展机会，最终建立了东汉王朝。几百年来，学者都把隆武政权迅速败亡的原因归结于郑芝龙降清，其实隆武帝也有很大责任，试想郑芝龙位居王侯，掌管军事，权倾朝野，他为什么放着南安侯不当，而宁愿接受级别较低的清朝闽粤总督呢？他心中一定有苦衷，其中一个原因是和隆武帝的矛盾无法调和。说到底，二者决裂是两败俱伤，郑芝龙的结局何尝不也是个大悲剧。朱聿键作为藩王，一辈子生活在狭小的封地里，其中23年在监狱度过，毕竟缺少摸爬滚打的一番历练。他带着大批书籍逃跑，据说半途还停留一天晒衣服，错过了轻装简从脱离险境的机会，想起这一幕，令人扼腕叹息。

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