正确的中医养生，不是一味地讲究早起。早起是勤劳的象征，有时也是因生活所迫。如果按照人体正常规律，一年四季的起床时间，都应以太阳出来的时间为准，就像天安门广场升旗的时间一样，用中医的语言形容是“以待日光”。就是说，等到太阳升起来之后再起床，因为到了这个时候，阳气才开始充盛，不至于因寒伤身。
夏天，太阳升起得早，适合早起，六点多就合适，不能睡到太阳照到屁股；冬天，太阳要到七八点钟才升起，那就最好晚起，能以太阳升起为标准的作息，才是最符合人体生理的。所谓“睡到自然醒”，不是说头一天晚上不睡、熬夜，等到第二天睡足了再起，而是说，在正常的作息前提下睡到自然醒，因为这样的自然醒是由身体本身调节的，是对身体功能的顺应和成全，这才是合乎健康规律的“自然醒”。
为什么“自然醒”是健康的？先要了解下面的知识：很多人听说过“开天眼”，打通“第三只眼”。人们在后来的研究中发现，人确实是有类似“第三只眼”的结构。最早，生物学家在已经灭绝了的古代动物头骨上发现了一个洞，后来证实，这是“第三只眼”的眼眶。不论是飞禽走兽，还是蛙鱼龟蛇，甚至人类的祖先，都曾有过“第三只眼”，只不过随着生物的进化，“第三只眼”逐渐从颅骨外移到了脑内，这就是位于大脑中的一个红色的豆状结构——松果体。
尽管松果体深处颅腔内，几乎“与世隔绝”，不能直接观察外面五光十色的自然，但它仍旧保留着“第三只眼”的功能，能感受到光的信号，并做出反应。比如，我们在阳光明媚的日子里会感到心情舒畅、精力充沛、睡眠减少，在细雨连绵的阴霾天气里，则会情绪低沉、郁郁寡欢、想睡觉，这都是松果体分泌的激素在调节我们的情绪。
这个“第三只眼”，还可以通过分泌让人入睡和觉醒的激素来调节我们的睡眠，这种激素叫“褪黑素”，又叫“松果体素”，也是被广告做滥了的“脑白金”的主要成分。
褪黑素一般在晚8点左右开始分泌，晚11点迅速升高，凌晨2～3点逐渐下降，早8点下降到最低点，这个分泌周期正好与太阳的升起和落下同步，通俗地讲，就是天黑了开始分泌，天亮了分泌减少。所以，我们要睡个好觉时，一般都会把窗帘拉上，而如果窗帘太薄，第二天很早我们就会被透过来的光线晃醒。事实上，这不是光线晃眼的问题，而是褪黑素的分泌唤醒了你。如果你的起居一直正常，人就会自然地按照这种入睡与觉醒规律“睡到自然醒”，这也正好符合中医养生讲究的以太阳为中心的“以待日光”。
作息时间不规律会有什么后果呢？如果单从眼前的感觉上，可能很难察觉到，因为影响健康的因素向来都是综合的，也是长期的，但是，研究者还是给出了令人警醒的结果：全盲的人的癌症罹患率比视力正常的人低，原因之一是盲人晚上不用开灯，他们的褪黑素的分泌不受影响。
国际癌症研究机构（IARC）谨慎地提示了熬夜与女性乳腺癌的关系（虽然谨慎，但说明已经发现了这方面的明显苗头），多项研究结果表明：夜班人员，包括护士、空乘人员等，她们罹患乳腺癌的风险是正常人的1.4～1.5倍，而导致乳腺癌发病率升高的罪魁就是褪黑素分泌的减少。
正常情况下，褪黑素白天几乎不分泌，只有到了夜间，天黑了，灯光暗了，才分泌增加。而对于夜班人群来说，明亮的灯光会抑制他们褪黑素的分泌。褪黑素的一个重要作用是保护细胞不受氧化，而细胞的癌变则是氧化的结果，一旦褪黑素分泌得少，细胞被氧化致癌，癌细胞的生长速度就会加快。从中医的阳气上说，道理也很简单，熬夜以及过早起床，都是剥夺了阳气生成的时间，都是在伤阳气，属于阴邪的癌症自然多了肇事的机会。
