1943年，心理学家亚伯拉罕·马斯洛（Abraham Maslow）发表了他影响巨大的论文《人类动机论》（A Theory of Human Motivation），提出了著名的人类需求层次理论。该理论用模型来描述，经常被描述为一个金字塔模型。塔基是人类最基本的需求：生存的必需品（例如氧气、食物、H2O）和安全的必需品（如警察、法规及社会和谐）。再上一个需求层次则是爱的需求及归属感的需求。再其上一个需求层次为成长的愿望——希望能够实现个人目标、掌握新的知识和专业的技能、达成成就，得到他人及社会的承认，获得奖励，鼓励，晋升的机会。金字塔的顶端，最上面一个层次的需求是马斯洛所谓的“自我实现”——通过追求道德、理想和创造性本身而获得自我完善。
马斯洛认为，所以需求当中，安全和生存是最重要、最基本的目标，至少在我们的选项有限和力所不能及的时候。
我们的需求层次随着我们慢慢的长大，随着我们越来越有能力，也在慢慢的提高。大约在45～50岁左右，大部分人都已达到了人生巅峰——所谓的“自我实现。随着人们年龄的增加，伴随而来的各种诸如记忆力减退、身体的抵抗力下降、视力下降的问题接踵而至，人们会根据自己的能力来降低自己的目标，我们在这个时候会追求比自我实现更低一等级的目标。当然了，每个人的能力和努力程度不一样，有的人可能达不到自我实现这一高度。刚这类人随着年龄的越来越大，他们也会追求比当前需求更低一层次的目标，依次类推，我们每个人都会回到原点，去追求生理需求。人的整个一生，从出生再到中年再到老年，我们的需求层次也会发生抛物线似的变化：生理需求——安全需求——爱的需要——尊重需求——自我实现——尊重需求——爱的需要——安全需求——生理需求的过程。
这样就会出现一种局面，随着年龄的增加，我们的追求被迫降低，这种行为变化是被强加于老年人的，老年人特别不希望这种情况出现但是又得必须面对，但是这并不能真正反映出他们内心的真正的愿望和要求。他们不得不缩小活动的范围，是因为身体抵抗力的下降以及他们认知衰退的限制，导致他们自己阻碍了他们自己追求曾经拥有过的目标，或者是由于社会仅仅因为他们老了就阻止了他们的追求。他们想反抗，但是又无力反抗，然后只能默默接受——或者，用更加令人伤感的说法，他们已经累了，妥协了。
马斯洛的需求层次理论如果是正确的，那么就会产生一种现象，缩小生活范围与人们追求最大限度的自我实现背道而驰。大多数人认为随着年龄的增长，人们的快乐程度会降低。但是，根据卡斯滕森的研究发现，结果刚好相反——人们随着年龄的增加并没有变得不开心，反而是随着年岁增长，快乐程度越发提高了。他们比年轻的时候焦虑更少、压抑感降低和很少有愤怒的情况出现。
如果在年龄增长过程中，我们从在意实现人生目标、拥有和得到更多的东西转而懂得欣赏每一个人，懂得发现日常生活中的小幸福，拥有更加愉快的心情和更加亲密的关系，如果我们发现这一系列更具满足感，那么，为什么我们要等这么久才去做？为什么我们要等到老了才去做？生活就跟学习一样，也是一种技能。老年的平静和智慧是在时间历程中实现的，并非一蹴而就！
人们对疾病和老年的恐惧，并非仅仅是被迫忍受对自己种种能力丧失的恐惧，同样也是对孤独的恐惧。当人类意识到生命的有限，自己大限离自己越来越近之时，他们已经知道了自己已经走向了开始时的地方，于是，他们就不再要求太多。他们不再寻求更多的财富与金钱，不再寻求更多的权力和话语权。他们只要求，在有生之年，在最后的岁月里，在可能的情况下，被允许保留塑造自己在这个世界的生命故事的权利——根据自己的优先顺序作出选择，维持与他人的联系
