封号忠王的李秀成是太平天国后期的重要将领 。太平天国运动席卷了大半个中国，太平天国亦持续了15年之久，太平军中能征善战的将领不少，但公认的将帅之才仅有4位：早期的东王杨秀清、中期的翼王石达开、后期的忠王李秀成、英王陈玉成。自翼王石达开离开天京在外独自征战，李秀成便当仁不让地成为太平军的定海神针。
咸丰十年（1860年），李秀成统率数路大军攻破了清军精心布设的江南大营，由此可见他的军事才能是非常杰出的。他和陈玉成一起，在杨秀清、石达开之后，成为太平天国后期军事方面的主要力量。同治元年（1862年），曾国荃部湘军围攻南京（太平天国天京），南京告急，李秀成奉命率江、浙太平军会合李世贤的江西太平军共数十万兵马回援南京。
李秀成督率大军与曾国荃3万饥疲病弱之军激战数十天，竟无法破敌，自身还遭受了重大损失，只得率余部退入南京城中。由此可见，后期的太平军已经不复往日之威，不论军纪、兵员素质、战斗意志和敢打必胜的斗志均已现出颓势。
同年6月16日，弹尽粮绝的南京城被湘军攻破，这时天王洪秀全已经病死了，李秀成趁湘军忙于抢掠财物，秩序大乱之机，率1000化装成清兵模样的将士护送幼天王洪天贵福（洪福禛）从南京城中逃了出来，途中与大队失散，李秀成被方山猎户陶某某兄弟识破擒获，捆送湘军萧孚泗部邀功领赏。
李秀成、陈玉成都是太平军中的后起之秀，两人又一样是广西梧州府藤县人，史载李秀成非常重信义，因而远近闻名，颇受将士敬重，他还擅长用兵，有勇有谋，军中无人不佩服他。“比至，已为其他村民所得，互争于秀成前，乃挟秀成送国荃军。国荃盛陈仪卫，讯焉。秀成背立言曰：‘何必尔？速以纸笔来，吾当书焉。吾史馆实录，尔曹焚掠尽，吾不述，奚以传后？’乃囚之木屋，为置几榻，令二竖侍之，日给甘馔，授纸笔，秀成日书七千余言，自六月十七日至二十七日，凡十日而毕。清将好事者，就询遗事，秀成口对手录，意气安闲。”
李秀成坐在囚笼里，每日写7000余字，一共写了10天，共得7万余字。这就是著名的《李秀成自供状》，亦称《自述》。李秀成仅读过几天私塾，却记忆力惊人，用词见解，条理清楚，在这份洋洋洒洒数万字的“自述”中，把太平天国兴衰成败的历史论述得清清楚楚， 丝毫不乱。曾国藩看后，也不禁啧啧称奇。
据说，曾国藩原先承诺若李秀成投降，就可以赦免不杀，可留得性命 ，而且，李秀成在他那份供状中，也已经委婉地表示愿意投诚，答应若能饶他不死，他可以让太平军余部停止战斗，并表示愿将旧部招徕为大帅所用。原文如下：“蒙九帅恩给饭食，中堂驾由皖来，当承讯问，我心悔已迟，是以将国中一切供呈。我为洪姓之将，外众将兵俱是我辖，我愿将部下两岸陆续收全投降，而酬高厚，以对大清皇上，以赎旧日之罪。在我主在邦，我为此事，是我不忠，今主死国亡，我兵数十万众在外，我不能卫天国，又听我兵害民，皆我之罪也。若我有此本事，收降我之部将，再有反复变心，仍正国法，如办不成，亦正国法。若中堂不信我有此本事，仍镇在禁，容我写信劝去。我在皖省居中，好办两岸之事，请示中堂，意下如何。”
据说曾国藩看后似有所动。但李秀成最终还是没有逃脱凌迟处死的悲惨命运。
这究竟是为什么呢？其实理由并不复杂，大概有以下几点：
首先李秀成名气太大了。洪秀全死后，李秀成实际上已经替代了洪天王的地位，如果不杀掉他，或他诈降，逃出生天的他凭借其名望与号召力，依然会领导数十万仍在各地负隅顽抗的太平军余部，他确实有一呼百应的实力与威望，这对清廷是非常不利的。况且，对这位太平天国的重要领袖，曾国藩也不可能随意决定对他的生杀予夺之大权，而只有朝廷才有做出最终裁决的权力。
其次是太平军将士对忠王李秀成的钦佩与拥戴。《太平天国战纪》中曾有如下记载：“松王陈德风已降国荃，见秀成在虏，向之拜。国荃叱之，德风曰：‘吾为母而降，事泄当死，蒙王不杀，故拜耳。’秀成被杀，年四十。秀成广西滕县人，与陈玉成同乡，笃厚忠勇，尚信义，富谋略，善用奇兵，所向奏奇绩。恩抚士卒，皆乐为之死。”
李秀成都已经成了清军的俘虏了，其麾下的旧部仍然非常敬重他，见之即拜，由此可以看出李秀成对太平军将士的巨大影响力。
第三个原因最为重要，就是李秀成对南京之战的整个过程了解得非常详细，而曾国藩在写给清廷的奏折中大都偏离事实，在诸如南京城守军、传说中的圣库财物去向、湘军的烧杀掳掠、幼天王逃走等问题上，李秀成都很清楚，一旦留下活口，他就会把湘军屠城、抢劫圣库、大发横财等事实泄露给清廷，自己所犯的欺君之罪也就大白于天下了，严重后果不难想象， 曾氏家族不可避免地面临大祸 。这是曾国藩必杀李秀成的最重要原因。
因为李秀成在囚笼中强忍痛楚写了十天供词，一日写7000余字，写完后应有70000余字，但最终只有20000余字保留了下来 ，主要原因就是因为曾国藩把对己不利之处进行了删节、修改。
湘军大将萧孚泗在捕得到李秀成后上报，曾氏兄弟大喜过望，曾国藩更是连夜从安庆坐火轮赶到金陵，到后立刻亲自提审李秀成。他在《奏报攻克金陵尽歼全股悍贼并生俘逆酋李秀成洪仁达奏》中写道：“至伪忠王李秀成一犯，城破受伤，匿于山内民房。十五夜，提折萧孚泗亲自搜出，并搜擒王次兄洪仁达。二十日，曾国荃亲讯，供认不讳。应否槛送京师，抑或即在金陵正法，咨请定夺。”
清廷在给曾国藩的上谕中指示说：“其逆首李秀成、洪仁达等，均系内地乱民，不必献俘；第该逆等罪恶贯盈，自应槛送京师，审明后尽法惩治，以泄神人之愤。着曾国藩遴派妥员，将李秀成、洪仁达押解来京，并咨明沿途督抚，饬地方文武多派兵役小心护送，毋稍大意。”这道命令应该是一点也不含糊的。然而，极富心机的曾国藩却玩了一个小把戏，即在皇帝的上谕下达并送到南京之前就活剐了李秀成，根本没有等朝廷的命令就来个杀人灭口。
他这样做也是冒着极大风险的。好在清廷念曾氏兄弟镇压太平天国立下不赏之功，对此事没有深究，没有做进一步的调查，最终不了了之。曾国藩不遵朝廷旨意的事也就被搁置一旁，他也逃过了此劫。
