John Thomson （1837-1921）苏格兰摄影家，地理学家，旅行家，是最早来远东旅行，并用照片记录各地人文风俗和自然景观的摄影师之一。
他出生于一个烟草商人家庭，在九个孩子中排行第八。曾经在生产光学仪器的工厂做学徒，并在当地学校的艺术系上了两年夜校，在那里学习自然哲学以及触及到数学和化学知识。1862年成为苏格兰皇家艺术协会会员。
曾经在泰国，柬埔寨，新加坡拍摄了一系列照片（第一个为吴哥窟拍照的摄影师），后定居香港，对于中国大陆开始了他的探索的旅程。
本书记录了其在1869-1872年间在中国大陆游览的照片，文字和感受。主要通过四条线路：一. 香港广州；二. 台湾福建厦门；三. 长三角沿长江至武汉；四. 北京天津。
其作为一个外国人，亲和力和沟通力令人赞叹。19世纪的中国人对摄影术都心存恐惧，担心自己的灵魂会被摄去，不喜欢自己的脸部有阴影。但是汤姆逊的照片中，上至达官显贵，下至贩夫走卒，姿态都无比自然。
他看待事物的视角和所使用的摄影语言都是严谨的，科学的，作品由此表现出强烈的纪实风格。比如人像，他关注人种的差异，关注人物服饰和装扮的不同，会把人物放在他们原本所属的环境里去诠释，读者会对这种诠释一目了然，比如拍摄对象的身份、状态，以及照片背后摄影者索要延展说明的问题。
而对人文景观和自然景观的描述，所用的拍摄语言同样很具科学性，比如拍摄建筑，他会选择兼顾正立面和侧立面的斜侧方拍摄，尽量在一张照片里提供拍摄对象最多的信息，他镜头下的人物和景物因而显得真实自然。
本书的出版，使得“照片可以承载知识”这一新认识逐渐得到认可，普通读者则能够通过这种新鲜的展示方式更加清晰真实地了解身处的世界。
一百多年后的今天，当闻名于世界的距离经由报纸、电视、网络等方式一步步拉近，当以影响传播的讯息无处不在，我们或许难以体会这样一部著作带给当时的读者的震撼，然而一个领域的先行者所付出的巨大努力和过程的艰辛，与他们留下的财富一起，都必然为我们敬仰和铭记。
