“因材施教”这个具体的词，不是孔子提出来的，而是后代思想家、教育家对孔子教育实践的高度概括。在《现代汉语词典》中“因材施教”的解释。其中“因”是根据的意思，“材”比喻人，“施”指的是实施、进行，“教”指的是教育、教诲。针对学习的人的能力、性格、志趣等具体情况施行不同的教育。因，根据，凭借，依循；材，才质，指学生的天资、才能、兴趣、心理、志向等等，内涵极为丰富，不仅包含“天生我才”的成分，也包括“孟母三迁”前后不同环境造成的人的不同品性。施，施加，进行，指教育行动及过程。教，教诲，引导，点拨。施教，不是“施知”因为它指的不是单纯顺的对受教育者交付或给予知识，而主要指的是在实施教育的过程中进行启发和诱导，使受教育者领悟，指导受教育者习得，而不是为受教育者包办完成学习，即孟子所说的君子“引而不发跃如也”。（《孟子·尽心上》）因材施教，是教育过程中必须遵循的基本法则，而不是一般的可供随便选择运用的教育技巧或方法，它对教育行为的影响和作用，是根本的，是普遍性的。
因材施教只是一种教学理念
“因材施教”由孔子倡导实施到二程把它概括成一个教学思想工作，再到明末清初的教育家对其充实和完善，经历了一个漫长的发展过程，成为贯穿我国古代社会特别是封建社会的一个极为重要的教学原则。在这一原则指导下，大批优秀人才脱颖而出，为当时社会做出了巨大贡献。
