蒙台梭利认为，发展由三个要素构成：儿童、环境、成人。
在这个三角形当中，首先是儿童，他们带着生命密码而来，带着内在的神秘的驱动力而来，每到一个阶段，儿童本能的知道要做对这个阶段发展至关重要的事情，这就是敏感期。
在敏感期到来时，儿童在一段时间内，表现出一些特定的行为、对特定事物的兴趣。虽然，他们自己并不知道原因，也不会表达，而未经过学习的成人也不理解儿童的行为，但是，这些看似奇怪的行为表现却意义重大，正是它们揭示了人的成长与发展的秘密。
为什么孩子对空间如此着迷？为什么在1-3岁时对物品的摆放位置那么执着？为什么有一个阶段他们能发现地上的蚂蚁、头发丝，对细小事物有敏锐的观察力，而过一阵子兴趣就不大了？为什么1岁半的孩子突然间就会说话了，小嘴吧嗒吧嗒说个不停？
儿童的这些行为表现，就是典型的敏感期行为，代表了某种发展需求。如果此时外部的环境能够满足这些需求，那么，儿童的发展就会进入正常化轨道，他们就会变得独立、专注、情绪稳定，智力、情感、意志力以及社会性都会得到良好发展。能满足儿童发展需求的环境，称为“完备环境”。
反之，如果环境不能满足儿童的发展需求，那么，儿童就会表现出不安、烦躁、不专注、对抗、不自信、依赖，严重的还会有攻击这样一些“偏差行为”，在这种情况下，儿童的智力、人格、社会性发展，就会受到阻碍。
家长和老师，一个能促进儿童发展的成人应当扮演角色呢？那就是通过观察去发现儿童的内在需求，通过创设环境来满足这些需求，即成为一个“有准备的成人”。
这就是蒙台梭利的教育三角形的涵义——儿童的内在需求是驱动力，环境与成人是两个外部条件。当外部条件满足了内部需求，三个因素相互匹配了，在内外力量共同作用下，儿童得以健康发展。
