根据一项关于近地小行星Phaethon如何在不同角度反射光线的新研究，天文学家认为其表面反射的光线可能比之前认为的要少。这是一个令人兴奋的谜为最近批准的宿命+任务调查当它飞过Phaethon。
物体反射光线的方式不仅取决于反射率(反射光的百分比)，还取决于光照角度。科学家们感兴趣的一个特别的影响是，当阳光反射到小行星表面时，偏振是如何变化的。科学地说，光被称为电磁波;波在电场和磁场中产生变化。这些变化的方向可以是随机的，也可以是对齐的。当光的电磁效应对齐时，光就被称为偏振光。
日本国家天文台(NAOJ)、首尔国立大学(Seoul National University)、千叶理工学院(Chiba Institute of Technology)和其他研究机构的天文学家组成了一个国际团队，利用位于日本北海道内奥罗(Nayoro)的1.6 m Pirka望远镜观测近地小行星Phaethon(3200)。他们研究了在不同的照明角度反射的光的偏振的变化。结果表明，从某些角度来看，辉子反射的光是太阳系小天体中观测到的最偏振光。
在1983年发现，Phaethon被证明是双子座流星雨的母体。大多数的流星簇母天体都是彗星，但是Phaethon并没有表现出典型的彗星活动。相反，它是一颗活跃的小行星，被证实有尘埃喷射。它还有一种令人惊讶的蓝色。它的反射光强偏振光这一事实是围绕这颗好奇的小行星的另一个谜团。
强极化的一种可能解释是，吞噬子的表面可能比预期的要暗。小行星表面覆盖着松散的碎石。当粗糙表面反射的光照射到表面的另一部分并在反射到观察者之前再次反射时，这些多重散射将随机化偏振。来自NAOJ的Ito博士是研究小组的领导者，他解释说，“如果反照率比之前认为的要低，就会降低多重散射的效率;所以强烈的偏振光只反映了一段时间会占主导地位。
其他可能降低多重散射效率的可能性是，覆盖在吞噬子表面的碎石可能由更大的颗粒组成，或者材料的多孔性可能超过预期。产生大颗粒的可能机制是烧结。Phaethon的表面在最接近太阳的时候可以被加热到1000摄氏度。这种极端的加热会导致小行星表面的烧结，产生更粗的颗粒。
日本航空宇宙探索机构的“命运+”号探测器计划于2022年发射升空。该探测器将通过Phaethon进行飞行，以帮助天文学家更好地描述其表面地质特征。
