1885年圣诞节前夕的深夜，在伊利诺伊州塞内卡的小农镇，一个名叫玛蒂尔达·鲁尼的女人突然起火。事发时她独自在厨房里。大火很快烧毁了她的整个身体，除了她的脚。这一事件还夺走了她丈夫帕特里克的生命，他被发现是在房子的另一个房间里被烟雾窒息而死。
这场悲剧让调查人员大惑不解。没有理由怀疑是犯规行为。当天晚上，鲁尼夫妇一直在放松和喝威士忌。一个和他们呆了几个小时的农场工人没有注意到任何不正常的情况。此外，无法找到火灾的火源。虽然火焰强烈到足以将玛蒂尔达·鲁尼烧成灰烬和几块骨头碎片，但它们并没有蔓延到房间的其他地方。大火似乎是从她的身体里开始的，并且一直局限在她的身体里。
看来鲁尼夫妇是人体自燃这种罕见而神秘的现象的受害者。
人体自燃是一个具有令人印象深刻的文学血统的神秘事件。赫尔曼·梅尔维尔和尼古拉·果戈理分别在他们的小说《Redburn》和《Dead Souls》中用提及。但小说中最臭名昭著的案例是查尔斯·狄更斯的《荒凉山庄》，其中肮脏的酒鬼废品商克罗克先生最后变成了地板上的一堆灰烬，"墙壁和天花板上有一层黑乎乎的油脂"。在《荒凉山庄》一书的序言中（该小说已经以连载形式出版），狄更斯为他使用的自燃现象辩护，反对指责其不可信，并引用了几个著名的案例和知名医生的判断，认为这种事情确实是可能的。"我不会放弃这些事实，"他以典型的狄更斯式的潇洒总结道，"直到有相当多的自燃的证词，人类发生的事件通常被接受。"
关于人体自燃的描述可以追溯到17世纪，19世纪有大量的案例记录，20世纪和21世纪也有少数案例。总共有几百个有记录的可能案例。尽管对人体自燃的科学支持比狄更斯所说的要弱，但在他的时代，这是一个被广泛讨论的现象。公众在很大程度上基于道德理由接受了这一现实。受害者往往是酗酒和超重的人，而且女性多于男性，因此人们普遍认为这是一种对放荡生活方式的报应。报纸上关于疑似案件的淫秽报道强化了这种想法。毕竟，一个被易燃物相比酒精浸透的身体会变得易燃，这是很直观的道理。
现在是重要的问题： 人体自燃是真的吗？突然爆裂成火焰的可能性是让我们大家担心的又一件事吗？
答案几乎肯定是否定的。关于人体如何自燃的拟议科学解释都没有经得起推敲。早期提出的一些机制依赖于过时的医学观念，例如点火可能是身体体液不平衡的结果的概念。维多利亚时代关于酒精使身体易燃的解释也行不通，因为即使是最陶醉的人体内的酒精浓度也太低了，需要有外部的点火源。
在20世纪，法医科学家注意到了 "灯芯效应"，即受害者穿的衣服可以吸收融化的脂肪，就像蜡烛中的灯芯一样，为尸体的长时间燃烧创造条件。实验表明，这种效应可以产生许多与人体自燃有关的不寻常的特征，如尸体完全或几乎完全焚烧，以及受害者周围环境没有受到火灾破坏。那么，对疑似人体自燃案件的可能解释是，有一个外部点火源、火柴、香烟、电火花，引发了灯芯效应，但其证据被火烧毁。尽管酒精不会使人体更加易燃，但严重醉酒或其他形式的损伤可能是其中一些死亡的因素，因为受害者可能无法对缓慢发展的火势做出反应。
