韩氏是六卿中仅存的一支公族，虽然比起羊舌氏来，其亲缘关系要远一些，但到底要比当年晋平公一力要保护的栾氏要亲近许多。若要论起道德责任来，作为彼时最有权势的公族，其本应担负起复兴公室的重任，但其真实的表现却与其他卿族无异，甚至比其他的卿族还要贪婪。叔向将这一切看在眼里，自然对韩起有不少的怨言。
《国语》中有一段叔向和韩起的对话，说是韩起因为自己的贫穷而忧虑不已，不料叔向却向他表示祝贺。韩起很是不解，就问道：“我虽为正卿却有名无实，财富土地与其他卿族有很大的差距，因此而忧虑，你为何反而向我祝贺呢？”
叔向回答说：“当初栾武子（书）田产不足百顷，宫室之中都备不齐祭祀用的礼器，可是由于他宣扬德行，遵循法制，威名远播，四邻归附，晋国也正是在他的治下走向了繁荣昌盛，不仅他自己得以安享晚年，就连他的儿子也凭借其余德得以善终。可他的儿子桓子（黡），骄横奢侈、贪得无厌、违法乱纪、肆意妄为、借贷牟利、囤积财物，无恶不作，就算是怀子（栾盈）一改他的作风，发扬栾书的美德，也未能幸免于难。郤昭子其富半公室，其家半三军，可谓荣宠备至。然而他依仗着财富和宠荣，骄横跋扈目空一切，结果自己被杀，他的宗族也被灭绝。可见德行对于家族存亡才是至关重要的，其究竟不在于你财富的多少。如今你有栾武子那样的清贫，我认为你也能具备他的美德，所以向您道贺。如果您不去忧虑自己的德行，反而因为财物不足而忧虑，我恐怕就要早早地为您准备哀悼了。”
据说韩起听了之后，急忙下拜稽首，向叔向说道：“在我韩起行将灭亡之际，您一语惊醒梦中人，保全了我。这不仅仅是对我韩起一人的恩德，也是我先祖桓叔以下所有子孙，都要感恩戴德的。”
《国语》的故事大多都是这样一个套路，不管最终的结果究竟为何，在《国语》中都会有个大团圆的结局，听到谏言的人一定会对其中的话深信不疑，并身体力行。然而现实的生活总是有着各种各样的冲突和矛盾，人们不会总是因为听了一句谏言就从此飞黄腾达，也不会因为不听忠言而从此走上歧途。韩起自然也不会听了叔向的话，从此以后就修为德行，再也不去贪恋权位。但时人之所以拿韩起来做文章，至少说明在当时，韩起地位的窘迫是众所周知的。
在栾氏被灭后形成的六卿之中，范氏、中行氏都是在献公、文公时期就开始发迹的旧族，智氏作为中行氏的近亲兴起于景公时期，这些家族经过逾百年几代人的努力，历经了多少波折和内战，早已家大业大地位稳固了。魏氏虽然晚至悼公时期才出任正卿，但由于其先祖魏犨有从亡之功，且魏氏在秦晋接壤的要害地带，长期承担抵抗秦人的任务，也早已有了庞大的财富积累。赵氏更是如此，尽管有过下宫之役的劫难，但到底是在赵盾时期积累了深厚的家底，经得起折腾。唯独韩氏，作为桓庄之族硕果仅存的一支，其在政治上的表现一直都很低调。后来更是因为在韩原之战中被迫拉上了惠公的战车，又很不受流亡回国的文公待见，只是得到了“掌起近官”的虚职。
到晋灵公时期，韩氏第五代传人韩厥，因受养于赵家而在赵盾的栽培下担任司马，总算是在军队中有了职务。但因为韩厥生性耿直，不太会逢迎做戏，甚至还犯颜杀掉了时任正卿赵盾和郤克的亲信，也因此一直不受重用，就这样在司马的任上一干就是三十年。若不是晋景公想利用公族对抗侈卿，起用韩厥上位的话，恐怕他就要老死在司马的职位上了。在韩厥为卿的十几年间，正是栾、郤斗争的激烈时期，韩厥为求自保，在政治上无所作为。即便是到悼公时期名列正卿，惯于低调行事的韩厥也未能为韩氏积累足够的实力，这其中恐怕也有旧卿集团掣肘的因素在里面。
韩厥为了扭转颓势，决定以退为进，他将正卿之位让给智罃，同时利用自己手中的权势，让韩起越过栾黡、魏绛等人直接进入上军。韩起为了能在卿族的内斗中生存下来，继续采取了亲附赵氏的办法。但这终究不是长久之计，打铁还需自身硬，在名利场上没有永远的朋友，若是自身实力不济，仅仅依靠他人的庇护终究是难以长久的，这是被晋国过往的斗争历程反复验证过的真理。过往的那些血淋淋的事实都在提醒着韩起，依靠同盟保全自己永远不是最为稳妥的办法，只有提升了自身的实力，并在为政之时谨慎行事，才能确保无虞。
所谓屁股决定脑袋，没有坐在韩起位置上的叔向显然不能理解韩起的忧虑。而后来羊舌氏的遭遇，实际上也证明了叔向的观念早已无法适应当时的局势了。正是这种时不我待的紧迫感，让韩起不得不精心筹划，这也就形成了韩起的一个鲜明的个性特征：贪婪。
因为韩起的贪婪，最晚到他去世的时候，韩氏的封地已经达到了七个成县的规模。这个说法出自楚人薳启强之口：“韩赋七邑，皆成县也”。这里需要提一下的是，薳启强的这番言辞出自晋平公二十一年（537BC）的记载，其中提到了韩氏的族人邢带，但彼时申公巫臣之子邢侯依然健在，邢地归于韩氏，不可能早于邢侯被杀的晋昭公四年（528BC）。因此薳启强的言论很可能是著书之人根据后来的情形追述的，刚刚担当执政不久的韩起，应该没有那么多的封地，否则也就没有“忧贫”这么一说了。根据薳启强的这些说辞，当时晋国成建制的县——除了韩氏七县及羊舌氏两县之外，还有大约四十多个——总计有五十几个，韩氏的封地大概占到八分之一左右，已经基本上可以达到六卿保有封地的平均水平了，这些土地也就成了韩氏后来能够三分晋国的资本。
