现代艺术的实践者们制造出了许多难以理解的作品，有些艺术家甚至还会拒绝别人理解他们的作品。但如果宏观地来看现代艺术的发展历史，我们就会发现，其内在精神倒真的没有那么乱七八糟、无理取闹。现代艺术，发源于新时代与旧时代之间撕裂的鸿沟，发源于世界大战带给人类的恐惧与愤怒，发源于对固有观念的挑衅和反对，当然，也发源于对创造力和人性本身的肯定。
现代艺术始于19世纪，西方社会刚刚经历了三大革命，也就是法国大革命、美国革命以及工业革命。这时候，近代化开始蔓延开来，技术和思想都经历了前所未有的飞跃，批量生产和大众消费在这个时代兴旺发展起来，而第一个国家性质的美术馆，也就是卢浮宫美术馆，它也在这个时期开始向大众开放。艺术不再属于少数人，它真正地来到每一个人身边了。先是艺术的题材发生改变，随即表现手法和技术也跟着改变了。许多崭新的主义和流派冒出头来：现实主义、野兽派、印象主义、立体主义……从这一个时期开始，艺术的标准和内涵都开始变得格外多元化。
进入20世纪之后，年轻的艺术家们自称为“先锋派”，他们在保守主义的抵抗之中求新求变，而传统艺术的形式与色彩这两项，就是他们最大的改革对象。我们上面所说的抽象艺术的发展，就是这种改变的一个必然结果。同时，他们也质问“美”这个概念，质问艺术与美的关系。先锋艺术家们甚至提出了“反艺术”的口号，比如达达主义就是这样的一种流派。他们抛弃美学，挑战传统艺术；比如传统艺术总要通过画面来表达某种意义，那么他们就反过来要创作“无意义”的作品，我把它做出来放在这儿，你爱怎么解释就怎么解释。但是，这种主张本身难道不就是一种意义所在吗？你做出这个作品，不还是要通过它诉说这种主张吗？事实上，尽管方式不同，艺术在他们这里，依然是表达自我情感和话语的一种媒介。
两次世界大战，它们把这个世界从物理上到精神上都破坏得体无完肤。特别是二战之后，古老的世界格局已经彻底改变，现代艺术的中心也从欧洲开始转向北美。就是从20世纪50年代开始，艺术的形式变得更加叫人看不懂了。战前的先锋艺术家们至少还用颜料和画布画画，可是这一代艺术家们用上了一切他们敢于尝试的新材料和新技术。他们所表达的东西，也越发不合常规。如果说从前的抽象艺术当中还看得到现实世界重组之后的痕迹，那么这个时代的艺术，往往是设法要连这点痕迹都给抹消，转而更为用力地喊出作者自己的声音。
现代世界总体算得上和平，可是也有着各种问题：环境问题、能源问题、性别问题、种族问题……这些问题是需要我们人类共同思索的问题，它们也都与艺术家们的创作息息相关。再加上媒体、电子和计算机技术的突破性发展，越来越多的新鲜手法被引入到艺术创作当中。与其他行业一样，发生在艺术世界里的，也是一场尖锐而鲜活的革命。
艺术发展到这个时代，可以说已经成为了一种前所未有的实验场地。但是无论如何，其本质都是相通的——它是表达和激活人类情感的重要道具，是我们人类发出自己声音的一种媒介。对形式和手法的挑战，就是人类对自我表达的不懈追求。
