在很久以前，有一国家名宝典国，国王大车。大车国王有三个儿子，大儿摩诃波罗，二儿摩诃提婆，三儿摩诃萨埵。
一天，大车国王相约波罗、提婆和萨埵外出游赏山谷，郊游狩猎。中午过后，三位王子辞别国王，骑马信步游往林中深处。
当他们来到一处陡峭的悬崖边时，崖下山谷中一派惨相映入三人眼中：有七只出生只有七日的小虎，围绕着一只母虎，嗷嗷待哺。而母虎由于生产小虎和饥饿的折磨，已经筋疲力尽，奄奄一息，无力喂养小虎。面对这八只即将饿死的老虎母子，三位王子都表示同情，都又无能为力。
大王子摩诃波罗望着八只老虎伤心地说：“你们看这母虎产子不过七日，七子围绕不能出外求食，要想求生眼看着就只能吃掉自己亲生的孩子了。”
二王子摩诃提婆深深地叹息道：“这情景实在太残忍了，我们能有什么办法来摆脱他们的厄运呢？死亡正向他们逼近，他们要么自相残杀，要么就只能同归于尽了。”
三位王子已无心观赏这美丽山谷中的鸟语花香、成荫绿树和涓涓细流，默默无语地向回走去。
“这老虎吃什么能够活命？”忽然，三王子萨埵停下脚步，询问两位哥哥。
大哥、二哥不约而同地答道：“他只吃新鲜的热血肉，但是我们现在替他寻食已经来不及了，因为他就要饿死，谁又能为他们不惜生命呢？”
波罗和提婆二位兄长的话，深深地印在了三王子萨埵的心中。他想，八只老虎的生命即将完结，我能用什么办法拯救他们的生命，使他们同样享有上天赐给他们的快乐呢？萨埵似乎看到老虎们正在作最后的痛苦挣扎。随即他又想，我应该像大海里的船，去拯救落水的遇难者。此时的萨埵心里发誓，要舍身救虎，用自己的生命和血肉去解救濒危苦难中的生灵。
萨埵怕两位哥哥阻拦他，就说：“噢，你们先走吧，我还有点事忘了办，随后就赶上你们。”
随后，萨埵急匆匆回到老虎身边，脱去衣服，躺于母虎的嘴边，让母虎食用自己。可母虎已近死亡的边缘，连吃萨埵的力气都没有了。
萨埵救虎心切，转身爬上悬崖，攀折一根干竹刺，刺破自己的身体，让热血奔流，再纵身跳下悬崖到母虎身边。母虎闻到了血腥味，睁开眼睛，慢慢地舔食着萨埵的热血。
此时，萨埵舍身救虎的行为，勇敢的牺牲精神把天地都感动了：“大地六种震动，如风激水，涌没不安；日无精明，如罗睺障；天雨众华及妙香末缤纷乱坠遍满林中。”
饿虎舔食了萨埵的热血后，逐渐恢复了体力，便把他的整个身子吃了下去，只剩下骨头毛发一堆。
