1.
梨木镇今年的秋色竟是古拙的土黄，万物皆为莫名的沙尘侵袭，长街上门楼店铺裹挟其中，芜杂可哂的模样倒与当地的民生相恰。
处暑，有人在镇中石桥上凄厉地喊了一嗓，“娘啊！爹！”。人们投眼望去，只见一勾魂夺魄的厉鬼，囚首垢面，素衣覆身，膝盖按在桥面，腿儿好似两条无帆的弃船。他目不转睛，注视着岸边两片僵硬的草席，那底下躺着他死不瞑目的怙恃双亲。
草席后三尺距离，两名捕快一高一矮，各抄根水火棍，人群中立定。高个的向周围喊道：“县老爷的吩咐，望诸位乡村父老遵照而行！”他一指厉鬼，拔高声调：“准他乞讨，一日五文至多！衣食用度谁都不准帮衬！啥时候这一肚子烂水的讨够了银子，啥时候......老拐子！”捕快刹停了话语，踮脚够头似在寻人。那长街中间的棺材店冒出个秃瓢，不明就里地答应着。两捕快拨开人群，高个的街头处冲老拐子扬了扬棍子，厉声道：“晓得了？老爷口令，有银子才许卖他香烛棺材，不许你便宜一文！”
老拐子点点头，撮着牙花回话：“胡差官！您瞧好吧，我给数数日子。”他学那算命先生摆弄指头，笑道：“哟！估摸着没三年他可办不成事！”
胡捕快尘世里打滚，老拐子的揶揄自然听得出，他吐口唾沫，骂道：“呔，你少给官爷耍嘴皮子，事办不牢靠，堂上最不缺无情板。”
老拐子哑巴似地缩回铺里，胡捕快志得意满，炮仗一般炸到桥上，拿水火棍捣那厉鬼肩胛，讥讽道：“落毛的凤凰不如鸡，你家祖孙三代都考不取功名，我看连鸡都不如。听好了，县老爷传话，他是百姓的衣食父母，公正廉明之心天日可鉴！你爹胡言妄语乱作文章，上书府台意图诬告，老爷对尔等素来不薄，如此吃里扒外，真是恬...恬…..妈妈的，不要脸。”
“恬不知耻”，厉鬼替胡捕快在心里补完那词，他嘴角泛起自嘲，眼里绷条绳子，周围的目光像在自己的脖颈处打了三圈死结，他只盼谁来扯紧了绳头，好让他在人前遂了不公。
“胡哥，回事去吧！跟他较个什么劲！”那矮个的桥边劝话，等胡捕快应声过桥，骤袭来一阵风沙，众人纷纷低首以袖遮面。等它扑簌过境，胡捕快抬头，满眼的昏黄，好些人在眼前煞红了双眼，野兽猎食般伫立。他瞧着心里发毛，倒拖了棍子，拉住矮个的衣袖，急道：“妈妈的，回去！回去。”
桥头做饼的乔大把炉里的烧饼挨个翻了身，油渍麻乌地台布擦把脸，额角的汗水淌进嘴里，咸得他出口骂道：“读书顶个鸟用。娘的，不如公狠！”他“官”字故意说的含糊，手中火钳子狠狠地夹出几块烧饼，又狠狠地摔在案板上，烧饼崩出碎屑，兀自冒着热气。
那厉鬼松垮垮直起身子，掸净衣上尘土，折根野草束起发辫，握着拳头蹒跚到乔大摊前。素洁清秀的脸上满是渍墨衰颓，乔大望出他轻生的念头，劝道：“马公子，你是我家五年的主顾。这黄狗野鸡尚知苟活，马家的独苗香火别轻易绝了。这话你可听得进去？”
马公子沉默不语，扭头观望这一街的繁华，谁肯借来半分顾惜之情，纵有三五人指指戳戳，亦都是“看一看”，“叹一叹”而已。他眼泪含在嘴里，唇边磨出鲜血，转头对乔大叹道：“你不是读书人，我与你说不明白啊！”说罢，他伸右手探入明炉，拽出一块滚烫的烧饼，游丝般漫开一股子肉灼味。
乔大惊呼：“你的手......”，狂风似的卷到马公子跟前。那马公子或是灼痛催生的力气，硬是将他推开三步，凄然道：“父母之恩昊天罔极，而今我身无半文，地无一垄。如何全我孝义？心余力拙......”他鼻子一酸，哑然失声。
乔大瞅见他右手虎口上燎出水泡，慨叹着晃了晃脑袋，顺手抄起案板上烧饼，塞到马公子左手，说道：“来，这块凉的好入嘴。吃饱了就想开了。乔大送你，不收钱了。”
正这时，两人面前翩来一女子，红衫雕琢风尘，云鬓遥看浓妆，袖里玉臂轻举，香葱五指摊开，五枚铜钱置于掌中，徐徐缓缓递到马公子眼皮下面，她眉眼化钩，睥睨他一眼，对乔大说道：“乔大哥，钱你得照收，衙门里的人咱们可惹不起。马小子这两年的讨饭钱，玉娘我包了。”她凑近马公子一闻，掩鼻轻蔑道：“破衣烂衫当真晦气，以后少到蛮花楼底下转悠，坏我生意。”
风月场里的不屑像把金制夜壶，富丽堂皇难掩其臭。马公子又哪肯去接这份羞辱。玉娘瞥他一眼，甩手将钱砸在地上，朱唇画出谶语，道：“别不知好歹，苦日子可还在后头！”
看她玉步金摇地离去，乔大俯低了身子，把一枚枚铜钱捡拾起来，塞入马公子怀里，打趣道：“你别瞧玉娘这打扮，自小的苦命人。三岁绝了父母天恩，无片瓦遮头，如今不一样好吃好穿，日子比咱过的安生。哪个子说来着，好死不如赖活，读书人脑子活络，能想明白？”
饱读圣贤书，他安能不解留得青山在不怕没柴烧的道理。不过是风餐露宿，尘世苟活，无非是舍得爷娘尸骨草席入殓，忍受一番世俗白眼。三五载图谋发奋，时运换来功名，一朝发迹再报复这安忍残贼。纵无此好命，远走他乡，求娶个寻常人家女子，生下一儿半女，将这番苦痛传檄下去，终一日得偿所愿，还了自己一生公道。
难道做人不该如此吗？
他自问三遍，内心无解，重把目光投向长街。不远处游魂般晃荡着四五条狗儿，逢人便夹住尾巴，呜呜谄媚着求食。有两只饿慌了，正围着破盆吞咽泔水。也不知哪里来的泼辣小儿，乘其不备踢来几脚。那两狗吃痛“啊呜”一声蹿了出去，行出数步又满眼不舍地回身观望，吐着舌头静待时机，等小儿离去，急忙忙奔回盆边，依旧是狼吞虎咽的吃像。只这回两狗都斜睨了眼，虚踩四爪，小心提防。与狗而言，这调皮的小儿譬若如来，狗即便有尖牙利齿，飞纵之能，也只好乖乖在五指山下就范。正如此才有吃食，正如此才得活路。
那么人呢？那些狗儿仿佛成了将来的自己，四肢着地，麻木、顺从？他望得出神，眼前事物如彩墨氤染，铺开层层叠叠的光。他拿手揩向眼角，滚烫的热泪，竟然哭了。
乔大看他神色黯然，也就不再多言，转回炉前将烧饼一一取出，又掰块面团揉搓起来。
那马公子长吁口气，突然双膝跪地，咚咚地磕头，额头在石板路面连砸九下，待他站起身子，额头处肿了个青紫大包，往外渗着绛色的血。这举动聚拢来数十位好奇心盛的。
“马家有冤难伸，我区区一介书生......身无长物。诸位......都.....都是梨木镇上世......代相熟的，我......求诸位置.......两口薄棺，在孤山上.......择处开阔的......将我二老掩埋了。我这九个头只当......只当.......给诸位......求财祈福了。”他语调悲怆，数度哽咽，可还是挣扎着说完，他又一躬身，微笑僵在脸上，期盼的眼神望着众人。
谁想他们摇摇脑袋，嘴里嘟囔着闲话，如潮水般退散开去。
“也是作孽，读了十来年书受这样的苦。”，“磕头换银子啊？谁来干这赔本的买卖？”，“为他？得罪了官府，何犯着的？”，“行孝道？这事还有假手于人的？”。
众人七嘴八舌议论纷纷，言语间不外乎劝说，不外乎惋惜，不外乎怀疑。
话随秋风入耳，马公子心中酸楚，他左手一块冰凉，右手一块微冷。他将两块烧饼并那五枚铜钱，逐一搁在乔大的案板，两眼失神地问他：“你瞧我像条狗吗？”
乔大一怔，默不作声，继续揉那面团。
马公子沉了嗓子，商量道：“替我重拿五个铜钱的热饼，再劳烦你赠我壶水。”
半个铜钱一张饼，乔大给挑了十张够分量的，油纸包了系上绳扣；囊皮水袋乔大用了几年，怕他嫌脏用布蘸着酒来回抹得干净，又把昨夜残剩的大半壶竹叶青悉数倒入水袋。他把两样东西递将过去，马公子不发一言，揣入怀里转身就走。
乔大看他刀削式瘦长背影，在宽大的衣衫里奋力地膨胀；肩膀上两座山峰高耸，仿似吹响了义军的号角。他狡黠一笑，油锅里窥影自怜，心道：明日复明日，一醉解千愁。马公子，你这鲁钝的脑子恐怕要吃许多苦头方能懂，这得过且过的道理。
长街上有位外来的叫花子，手中竹板打得俏，他跟住马公子亦步亦趋，手舞足蹈地大声讲：“景阳冈，出猛虎，老虎他是兽中王，行人路过他吃掉，剩下的骨头扔道旁。自从出了这只虎，只吃得三个五个不敢走;只吃得十个八个带刀枪......”
这叫花唱的是山东快书《武松打虎》，马公子听来嘴角挂了笑，他忘了自己比叫花还穷，硬是从油纸里撕出几张烧饼，交予叫花抵做了赏钱。
他来回琢磨了唱词：那县官便是食人的猛虎，百姓是怯懦的行人，而自己要当那打虎除害的武二郎！他脚步踩得坚定，以至于街尾卖胭脂水粉的刘姓姑娘羞怯地问他：“你这是做什么去？”他脱口而出，说道：“打虎！”闻者哄堂大笑。
水粉摊对面有位保媒拉纤的孙婆姨，嗑着瓜子，尖细的嗓音朝他喊话：“我说马公子啊，老虎吃人坏了你脸皮可不值当的。我看您啊，孤家寡人，身家清贫，不如我保个媒你赘了水粉刘家，也算门当户对，各取所需嘛。如此这官府也就管不着了不是？”刘姑娘听完臊得面皮通红，别过脸去藏不住欢喜地笑。
道理是这么个道理，可马公子充耳不闻，叫花的竹板声中又迎来一阵迷眼风沙，众人避风时可不曾瞧见，他的步伐缓慢而有力，如一只蛰伏得猎犬......
2.
白日淤塞空浮的沙尘，此时大多坠沉于地，秋夜薄如蝉翼，通透清亮。
飞天鼠秦由黑色夜服着身，背负包袱，趴在屋脊上使力呼吸，鼻里、口里尽是清爽，心内陡生狂喜，他借着夜色茫茫纵跃于屋脊墙垣，足下如棉胎厚裹，管你什么瓦片竹篾，双脚落在上头如白雪落地般轻盈无声。
他是过路打秋风，临时起的意。那日在长街见到马公子遭遇，压不住的古道热肠，掏了二百两纹银才撬开老拐子的良心，让他乘着夜色妥葬了马家爹娘。
如今他身无分文，便要梨木镇的富商巨贾补补自己的亏空。他专挑宅邸静谧，人静马歇的豪门大户，抛下抹药的肉块，麻翻了看家护院的烈犬。照惯例挑几间闩上的屋子，用手中寸许长的“动山摇”薄片刀，囊开门锁。
不论屋内如何金碧辉煌，财富满山，仅取一两件值钱的置入包袱，末了总不忘将足迹抹散，屋门重锁。凭这身谨小慎微的偷盗之能，飞天鼠秦由从无把柄落人口舌，神偷榜上亦是年年有名。
今夜只一炷香的功夫，他已掠了城北五户，珍珠玛瑙、金石玉器填满了包袱，两足踏地之时不免有了盈盈轻浮之声。
他便蹲在北数第七家，县衙门的东南墙外侧，归置物品重打包袱，把扣带胸前扎实系紧，正欲回程。突然围墙内“啪”地一声清脆，有人骂道：“妈妈的，真是好本事！赤手空拳翻墙入院，怎的你要行刺朝廷命官吗？妈妈的有觉不得睡，还要管你这档差事，老子先用鞭子扒了你的皮！”
秦由蹬上墙沿，朝内观瞧，此处似是衙门后院，院里尚有灯火。靠墙不远处种了两颗槐树。院中有一人背对着他，下着白裤，上身赤裸，麻绳缚了双手，低首跪在地上。他头发披散，随风传来呜呜之声。
跪地之人右侧五步，两个衙差腰悬朴刀，手提灯笼，堪堪站定。正前方一位个高的撸起袖子，下摆掖在腰间，右手里提了一截长鞭，左手指着跪地的，喘着粗气。
那跪地的像颗冒尖小草，夜风中摇摆不休。个高的长鞭一举，绕到那人身后，照后背恶狠狠又是一下。那人浑身颤抖，几欲向前倾倒。提灯的衙差嘿嘿冷笑，走到正前对他胸口飞踹一脚。那人前后左右虚晃几下，终于稳住身形，还是规规矩矩地跪着。
秦由瞧那人身体起伏渐缓，心知性命堪忧。他虽属飞贼，可也是侠义道的门徒。这私刑残虐古怪，不用想又是衙门里头欺男霸女的龌龊勾当。
他心头热血翻涌，手脚滚烫，五脏六腑都在怂恿他去做那侠肝义胆的事情。
话不多言，他纵入院中择一颗残叶犹在的槐树掩藏身迹。他想掏块麻肉诱狗，不想伸入怀里半块也无，想是一时情急尽忘了这茬。登时心头一凛，赶忙侧耳附在地面，屏息静听，泥地上传来虫鸣、土动、风吹等诸般动静，万幸并没有那看门狗的丝毫气息。
他长舒口气，可也不敢造次，蹲伏了身子，再观院中情景：长鞭被个高的泡在水桶，不一会又被提起，半空中甩出贼亮恶毒的水花，一下、两下、三下，跪地人给抽得趴在地上，泥鳅般翻滚蠕动，牙齿里漏出“啊哟、啊哟”的惨叫。两旁的衙差眼随鞭动，直嘬牙花。个高的龇牙咧嘴地说道：“好玩吧，莫说你马家公子，铁塔金刚也能抽成泥巴奶奶！”
秦由闻听这苦命人原是马公子，立时解下包袱搁于树后，从袖中暗兜里掏出几只棕色球，擒在手中，心中暗忖：舍了金银安置他爹娘，可不能做了赔本买卖，天塌了也要救这小子出去。
这小球金橘般大小，其貌不扬，却有个名号唤作“迷火珠”，硫磺木屑佐以两方神物调配而成。若蛮力相撞，便会迅即炸开，催生火焰，弹指间烧出一股黄橙色的浓烟，三四枚即可叫此院坠落迷雾，使人膛目难见。他便可神不知鬼不觉，救那马家公子逃出生天。
他指尖暗扣一枚，只等那长鞭挥出，便要朝那个高的捕快身上招呼，烧他个形枯骨露。
谁知不等长鞭过水，后院院门处，碎步踩来，门轴响动，现出个丫鬟模样的妇人，她快步走到个高的跟前，傲慢道：“胡捕快！小姐说吵吵嚷嚷的睡不着觉，若再这么闹腾，明日定叫老爷给你们好瞧！”
姓胡的捕快一听，连忙打恭作揖，堆了笑脸说道：“巧姐，这可不怪咱们哪。都是老爷的吩咐，说不打个半死，不许咱哥几个回家歇息。”
巧姐目光扫向余下两名衙差，这两人灯笼晃动，帮腔称是。
她手托腮帮，绕着马公子走了两圈，反问道：“打个半死？你们倒是瞧瞧，这细皮嫩肉的读书人可还有命在吗？”不容三人分辩，她一猫腰，凑到马公子身侧，一手搭在他脖颈处，一手伸二指探他鼻息。
“啊呀！”她惊得跳将起来，点指胡捕快，慌里慌张地喊道：“死了！死了！啊呀！你们这粗人，手底不知轻重了！把人给打死了！”她以绣帕掩面，跺脚连连。
一名衙差放下灯笼，急忙上前查验，果然声息全无。他手足无措，望向胡捕快，颤巍巍问道：“大哥，这……这可怎生是好？”
胡捕快搓着双手，思量半晌，还是无计可施，直勾勾望向巧姐，像个行差踏错的孩子。
巧姐说道：“他双亲本就在衙门口撞壁身亡。这马公子要是再在衙门里叫人活活打死。传讲出去，府台难保不追究。”
“妈妈的，可他夜入官衙图谋不轨啊，我等捉拿教训亦不为过……”胡捕快委屈道。
巧姐气急败坏，抬脚便踢胡捕快的小腿，三两下还不解恨，再提胳膊舞动粉拳，照着三人的胸口挨个地捶，嘴里疾道： “过堂了吗？疑案未审是为失责！你们是要害老爷跟你们一样担草菅人命的罪过吗？”
看她面团似的拳头，定是软趴趴的无甚气力。但不晓得是秋寒入体，还是胆怯害怕，秦由瞧那三个差官的身子都在风里发着抖。
巧姐撒完脾气，叉着腰，捋顺了气，眼眸子一转，说道：“这样吧，你三人把他丢到河里去。老爷那里现在不去叨饶，明日前去回禀就说马家小子挣脱逃命，慌不择路落水而亡。你们至多挨顿板子，罚些俸禄，出不了大事。”
三人听她这主意觉得稳妥。巧姐又在胡捕快耳畔嘱咐两句，三人抬起马公子的尸身，鬼祟地从后门往镇中桥头赶去。
事已至此，秦由无奈地收了暗器，刚要去取树后的包袱，突觉芒刺在背。他心说不好，迅疾地弹出袖中小刀，头也不回地大力削去。谁知眼前人影一晃，一只纤细的手掌扼住了自己的脖子，指头上隐然有千钧之力。
眼前人冷笑一声，悄声问他：“你是飞天鼠还是随风柳？”秦由听这声音耳熟，探出双眼瞧去，原来是方才那位巧姐，他心头一凛，竟忘了回话。
巧姐歪头看他手中小刀的样式，笑盈盈道：“动山摇！你是飞天鼠秦由，那很好！”她说声好，立时松开手掌，说道：“虽是鼠盗狗偷之辈，但江湖上侠名远播。今日我放你一马。若是随风柳之类的登徒浪子定扭断他四肢，送官法办。”
她说完伸出手掌，五指摊开，一枚鸽蛋般的夜明珠躺她手里，莹莹碧绿精致小巧。秦由的心思可不在这夜明珠上，王公贵胄处似这般的玩意多不胜数，倒是这位巧姐不容小觑。
巧姐将夜明珠塞入他手中，说道：“有道是贼不走空，这珠子是凌霄剑上的饰品，我听说你花钱安葬了马家二老。今日我将它赠与你吧！”
“南海剑神的分光珠？”秦由脱口而出，这物件因南海双剑之一的凌宵剑而扬名天下，凌宵剑天下第一，分光珠天下无双。珠子嵌在剑身与剑托交汇处，珠不离剑，剑不离人。细想来拥有此珠的巧姐更显神秘莫测。
他穷思极虑，一时忘了回应。巧姐推他一把，面有愠色，嗔怪道：“怎么？嫌少吗？那我再送你一物！”她言罢，单手按上树干，但见轻烟过掌，抬手处一个焦灼凹陷的五指印。
秦由见这手功夫登时眼离了心，心管不得嘴，支支吾吾半天，一个词也凑不出来。
“县衙门的老爷于我有恩，从今而后此镇不许你再来，亦不许惦记，记得？”她语调严肃，可食指碰在唇边，俏皮含笑。不见她如何发力，人已越过秦由头顶，飘飘然落在后院中央。
秋风还来世间神韵，秦由掌中宝珠温热拔凉，握之通体舒坦。他站起身来，缓缓提起包袱抛向院中，那巧姐单手勾住，挂于手腕。
秦由轻功提纵也至院中，双手抱拳向巧姐说道：“既然巧姐慷慨，我也不能小气。您看今日所获，都送予你家老爷做顺水人情，退还了苦主，做一番政绩。”
巧姐掂了掂分量，颔首示意他离去。秦由转身要走，终是忍不住说道：“您这手离火掌是 南海双剑的绝学，您不是至交好友便是门徒子弟。他们可是侠义道的旗帜，世外的高人。这县官的品行恶劣，你何必......”他欲言又止，不敢往下说了。
巧姐知他心思，叹道：“人浮于世终逃不过规矩二字，他救我我暗里保他，你走吧！”
秦由垫步拧腰刚窜上围墙，便听到身后飘来一句问话：“你瞧我像条狗吗？”对于这个问题，秦由觉得答案可能比地狱阎罗还可怖，他脚下加了十分的力气，避之唯恐不及。
3.
秦由脑中空白，镇中胡乱奔走，迷糊间到了长街。眼前即是镇桥，风中刮来咿呀之声，好像有人说话。他跳上屋顶，猫腰前行，透过稀薄月光，望见三个人架个东西。
料想必是那胡姓的差官同两名衙差，三人将那马公子丢入水中，就这么咕咚一声，可怜人做了哭诉无门的水鬼。秦由的心向肚里滑去，百万分难受。若非与巧姐先有承诺，他早就使“迷火珠”送三人去往无间地狱。
三人面对河水拜了几下，肩并肩地朝长街走来，胡捕快走到近前，消沉道：“妈妈的，虽是差事，怪不好受的。”一旁衙差凑过来问他：“巧姐方才在你耳边说啥？”胡捕快停了脚步，迟疑片刻，丧气道：“骂咱们是三条狗呢。”
三人彼此无话，步入漆黑，脚面缓缓地抬起，脚底沉重地蹭下，像个虔诚的信徒在佛前叩拜，嚓沙嚓沙，愈来愈轻。
秦由唏嘘之时，长街肉铺店门吱嘎声响，一条黑影如离弦之箭射向河边，他足不粘地，单掌击向地面，借力旋向半空，直挺挺倒栽入水。秦由未及细看，自长街各处又窜出五条身影，岸边齐聚，高矮胖瘦皆有，人人都是黑衣黑裤，黑罩蒙面，看身法都非等闲之辈。
其中有个身形苗条的黑衣人凑近水边，似是凝神观望。有个男声出言宽慰道：“罗三弟的水下功夫当世无两，五妹怕甚？”他话音刚落，一道白影鲤鱼跳龙门的架势跃出水面，苗条的五妹看准来势，白影底下双手一抄，五指锁扣，平地上托举着白物连转三圈，待余力卸尽，才将他平稳的搁在地上，正是那位殒命辞世的马公子。
胖黑衣上前问道：“不会淹死了吧？”
正这时水面钻出一颗脑袋，回道：“沈二哥，巧姐的闭气法门能管两个时辰，应是无碍。”略一作力，他湿漉漉地纵上岸来，顾不及拧干衣裳，先顾念了马公子的安危，但见他眸眼闪动，这才放下心来，将他身子反转，在其后颈几处穴位反复揉按。不一会，马公子吐出几口腥水，幽幽醒转。五妹怀里掏出个两寸高的白瓷瓶子，拔去木塞，凑他鼻子底下让其闻嗅。
“救姻缘十年只淬一瓶，这都舍得取出来用了，五妹真慷慨。”罗三哥调侃道。
五妹细声细语说道行了，妥收了瓷瓶，轻唤那胖黑衣，说道：“沈二哥，你扶他坐起。”紧接着冲其中个矮些的黑衣人招招手，恭敬道：“孟四姐，请你的索灵针。”
矮个的孙四姐嗯了一声，袖中摸出四枚金针，朝干瘦的黑衣人扬了扬下巴，说道：“赵六弟，劳驾。”干瘦那人三步并作两步，右手三指接过金针，拈花指法顺形捋了两遍，直至针体微红，触之发烫。
金针由孙四姐扎入马公子后背要穴，并非寻常郎中手法，她在离他尺许远处撩动五指，金针竟自在活动，与人手操持无异。针运数十次，再看那马公子的背影由衰颓而笔挺，渐显生气了。
一位身材中等的黑衣人，在两人身后来回地踱步，待四姐说句好了，那人右手握个东西择四处连点四下，金线与四姐中间慢慢露出四条莹绿色的线来。
秦由目力所及，瞧不太分明，但也看个梗概，心说原是提线木偶的戏法。他转念一想，垂垂将死之人，须臾间涅槃重生，这几人的医术武功确实神乎其技。
那马公子肩是肩，手是手，渐渐活氛起来。孙四姐一脸疲态地将金针交予赵六弟。六弟信手一握，轻烟钻出掌缝，金针化得无影无踪。
孙四姐转身说道：“乔大哥，金针得重制几只，不然下回遇着险恶，咱可来不及准备。”
乔大哥连连点头，鼻子里哼唧，他走到马公子身后，单手揪住他衣领，说道：“走吧，咱们待你仁至义尽，你逃去别处，别再给咱们添麻烦了。”
五妹附和道：“大哥说的是，镇口界碑底下有个烂木盒子，内有纹银数两，你去别处谋生吧，若非巧姐的安排，谁来耗费这许多救你。”
马公子闻听此话，“扑通”跪伏在地，感激涕零道：“诸公大恩大德无以回报，但愿来生化作牛马侍奉左右。”
乔大哥听他说“牛马”，眯起眼来，从眼缝里打量他，问道：“恩义是小，倒是你爹娘不共戴天地仇恨，你个读圣贤书的肯就这么算了？”
马公子缄口不言，身上的苦痛尚有见好的一日，可心里的畏惧却是道撕开缝不上的伤口，越往深了看越使人胆怯。或许隐姓埋名过过安生也未尝不可吧？
五妹张嘴要说话，乔大哥举手阻她，扯下自己的面罩，低头道：“马公子，抬眼瞧瞧吧？”
马公子先前只觉声音耳熟，这下仔细端详，惊喜道：“乔大，不，乔恩公，怎么是你？”
乔三又指指其他几位，问道：“你再瞧这几个可都认识？”他鼓起双腮，气吐之际虚劈一掌，这几人面罩如刀割般坠落，一一显露真容：肉铺的沈九、鱼肆的罗不淹、媒人孙婆姨、蛮花楼的玉娘、酒楼赵伙计。
马公子惊讶道：“我只道仗义每多屠狗辈是书中奇谈，不曾想果真有恩公这般的侠义江湖。”
他惊喜交加，可房顶的秦由却惟剩惊吓。这乔大所使的是“破巽手”，传自佛国天竺，原以魔王“波旬”为名，掌风如利刃，全力施展更能坏人神经，扰人心神，据传是中原邪魔六鬼医之首“鬼华佗”的独门绝技。他早年在山西龙河曾偷瞧一场比试，一黄衫客使来五招，便叫对手及观者七人，自绝经脉而亡。如今他脑中回想乔大模样，越想越似那黄衫客，不自觉浑身颤栗，把身子伏得更低了。
“马公子，咱们救了你，你也显一显读书人的气节嘛！”乔大说话间负手转身，望向长街屋檐，语气转而舒缓道：“不过，凡事在你。冤冤相报何时了呢？衙门里的，乔大依您吩咐做足事了！”他说完领着众人朝秦由藏身处躬身一拜。
秦由直吓得魂飞天外。他偷儿习性于危急处总能先行察觉，当即如蝎子般倒退身子，徐徐后撤，待两脚碰触地面，立马发足狂奔，他惟愿尽快逃离这诡异莫名之所，恨不得生出四蹄才好，什么英雄侠义全抛诸九霄云外去了。
4.
几日后，梨木镇依旧风沙不歇，地面积了蛮厚的沙土，万物皆褪出古旧斑驳。长街被尘土雕琢，更加枯瘦死寂。
也不晓得从哪里跑来一只体型硕大的狗，坐起来约摸半人来高，体毛乌黑油亮，阔口獠牙，土黄的蛾翅双眉，自他来后周围的野狗都隐匿不见了。每日它在长街招摇过市，酒楼肉铺混过吃喝，午时定去河边枯坐，有时也趴在衙门口石狮旁，睡至黄昏人定。
没几天，风言风语传入县老爷耳边，说是此狗乃马公子还魂转世，知晓县老爷素来怕狗，特化此模样来索老爷的命。县老爷跟师爷大发雷霆，说道，子不语怪力乱神，何况马家三口自寻的死路，与我何干呢？
师爷是浙江的，赶忙献上一道聪明计，说不若将此狗圈养家中，可给百姓瞧瞧老爷那足以撑船的肚量，好叫谣言不攻自破。
商量既定，乘大狗酣睡之际，衙门里两个仆役取出狗圈套住它脖子。它惊醒后反抗挣扎，差点拖倒两人。可巧姐赶来，这狗却出奇的平静，舔吮了爪子，主动随她进衙门去了。
巧姐知马公子尚存人世，于市井转生奇谈自然不信，但她留神观察，此狗也非寻常物种。它后腿比一般的狗子曲弓要小，前后肢长短粗细迥然，身形瘦长，脑袋斗大，疾走时三分似鹿，七分像猿。人来抚它、逗它，并不仰面朝天显乖弄萌。蹲坐咀嚼时不急不缓，有翩翩君子之相。相比其他狗儿喜欢人前纠缠，它倒更乐意择一处犄角旮旯，阴凉无光的所在，匍匐着虎圆了眼睛四周观望，仿佛一位画家在萧索中捕捉生机。
县老爷对此狗初时还颇多畏惧，可后来见它不吼不叫，性情温顺，实不似那些毛躁粗劣的畜生，又看中它憨厚勇壮，似可抵御外贼，不几日便准它与自己同行出游，同屋而眠。
巧姐看老爷破了狗戒也自高兴，心说：若再添几条看家护院的，将来我外出走动也可少些挂碍了。
这一夜秋风徐徐，正是好睡时节。
护院的师傅告了病假，巧姐怕顶差事的衙役敷衍塞责，便起身去院内巡视。她一路走来半个人影也无，暗忖那衙役肯定哪里躲懒去了。她行至老爷这院，侧耳听里头鼾声大作，心说：得亏夫人回了娘家，不然谁能忍这雷鸣，她摇摇脑袋打算回屋歇息。
正这时，屋中传来咔咔响动，旋即有“扑哧”之声，她心生狐疑，窗纸上戳个窟窿，虚一目渺一目朝内窥看。借着一点月光，朦胧间瞅见那狗竟弓着腰，矗于老爷床前。
巧姐虽武学上修为极高，奈何终究凡人，突见此异像，还是煞白了脸面，呆若木鸡。等到屋内鼾息骤停，这才心说不好，呼哈一声，穿窗而入，喝道： “呔，何方的妖孽？”她一掌挥出，使了全力，掌心红光四溢，如铁水泼出炉来，可那狗探下身子，四肢着地，撞出门去，夺路而逃。
巧姐牵挂老爷，不忙追赶先行察看，但见老爷心口处插着一把利刃，直没入柄，血腥味自伤口处汩汩窜出。她颤抖着探去双指，可他鼻下静若死水，浑无气息，往生极乐去了。
她瘫坐地上，伸出右手来朝自己脸上扇去，一遍又一遍......
却说那狗片刻不歇，奔至桥头，桥上六个黑衣人立马迎了上去。
为首那个问道：“如何？大仇得报？”
那狗艰难地直起身子，骨头关节咔咔作响，狗嘴深处吐出喜悦：“得偿所愿！得偿所愿！”
为首那位右臂一横，说道：“我们等了几日，还道你书生脾气，下不去手了。那嗜血散的解药方子可曾抄得？”余下六人也聚拢过来，目光咬住那狗，眼神里满是期待。
狗黯然道：“没抄。”
六人脚步一错，神情懊恼。那狗哈哈一乐，说道：“恩公吩咐，安敢不从。这巧姐当真厉害，我差点回不来呢！抄是没抄，可全记在脑子里了。”
为首的欢喜道：“好，好。待你将药方写下。我用药水熬制还神膏，帮你洗去这狗毛狗头，还你本来容貌。四妹的金针、正骨之术可帮你将腿骨接续还原，不出半年你恢复如常，逍遥天地任你遨游。”
狗感激道：“诸位恩公想此妙计助我复仇，救我性命。我知恩图报，自然也要助你们脱离苦海。”他望向天边暗淡星辰，喃喃道：“佛说骂人得骂，击人得击。爹娘，县老爷坏事做绝，果得此报！”
“马公子，佛经上也教你以怨报德了吗？”声到人到，巧姐手中握一把宝剑，披头散发，双目带火，自长街深处走来，“乔大，早该杀了你们几个！养蛇自噬怨不得他人，今日方知邪魔外道不可教化。”
乔大仰天而笑，反诘道：“我们受你嗜血散钳制，像狗一样为你所用，空有一身本事却要咱专干下九流的营生。你说咱们是邪魔外道，可你名门正派手段不见如何光鲜！你倒自诩恩义，怎不随那狗官一同赴死？”
“姑奶奶叫你学好，你不学，好，我便要世间永无鬼医。”她语带威严，赫然拔出长剑，如虎扑来。
五名黑衣人冲上前去与她缠斗。她右手宝剑挥舞，恍如月光寒过，只轻巧一削，便夺去一人首级。余下四人齐喊：“五妹！”声嘶力竭，悲痛不已。
乔大见状，低吼一声，跃入战圈，单劈一掌，气劲与宝剑相撞，火花四溅。巧姐剑尖抖颤如花，截住乔大的破巽功法，暗地里偷施一掌，堪堪命中一人。那人胸口着火，哀嚎着地上打滚，片刻烧成个火球。
乔大怒不可遏，骂道：“贼婆娘！南海双剑怎会收你这心肠歹毒的？”他左右手轮番挥劈，势若惊雷。
巧姐冷哼一声，左手运气抚过剑身，那宝剑变得通红炽热，她身法如雀，挥舞这条凶悍火龙，与四人相斗游刃有余。
“引她至后山！”乔大疾呼，既难与她匹敌不如暂避其锐，耗其体力再谋胜计才是上策。三人听闻同使个虚招，随乔大撤后三丈。
那马公子见他们败走要逃，心急如焚，一着急又伏到地上，伸爪想搂住乔大的腿。乔大厌恶地踢他一脚，说道：“写下方子，等我回来！”
五人各施腾挪翻转之能往后山逃逸，巧姐哪容他们活命，利箭般追袭而去。
五鼓天明，风沙未起，梨木镇从睡梦中醒来，又要面对另一个噩梦。
马公子蹲坐岸边等了两个时辰，他对这吵吵嚷嚷的世界毫不关心，只目不转睛地望着乔大等人离去的方向，心海里荡漾起某种期待。
他觉得身上的狗毛正往肉里钻，痛得它想叫，痒得它想在地上打滚......
