在邑州以南有一个村庄，村里人多姓刘，因村口早先有个学堂，所以人们把这个村庄唤作刘学堂。这学堂已经不办了，只有阿三在此居住。这阿三虽是父母双亡，但从小由其祖父带大，因其聪明过人，加之自幼其祖父便教他读书写字，虽然不曾认真学习，在耳濡目染之下，也颇识得几个字。不承想他七岁时他祖父便过世了，村里的人因为怜其聪明，加之其曾祖办的是义学，念其祖上之德，村里的人对他多有照顾，至今不曾缺衣少食。这阿三打小就不安分，因其自认为颇有一番胆识，他时常带着村里的小孩惹事生非，最喜到各处骗吃骗喝。但其颇有祖上遗风，颇有义侠之名。
谁想这几年连年大旱，加之边关突发战事，各种苛捐杂税，抽丁点兵，村里的人过得越发穷困了。本想今年战事结束，眼看就要有个好收成，但谁承想，天降大雨，足足下了一天一夜，随后突发大水，这庄家尽皆被淹，这一季又是白忙活了，这村里多有逃荒者。村里人大多租张老爷的田地，这张老爷也知人间疾苦，免去一成的租金，但人们也知道这剩下的，张老爷是断断不能缓的。
如今且说这阿三，因为战事，被点兵入册。刚到边关，一纸盟约，两国修好，战事结束。他们这批兵勇，每人发回一些盘缠，被遣回原籍。刚到邑州地界，河水暴涨，无船可渡，于是他在镇上寄居了三天才得回到刘学堂。
这阿三回到刘学堂但见这附近虽良田千倾，但因劳动力缺乏，加之河水泛滥，这庄家竟一片片的绝收。便料定这村里的日子肯定又不好过。他将村里的人都集合起来，将他的剩余的盘缠都分给村里。奈这村里目今还有一百多口人，僧多粥少，这点钱只能解个燃眉之急。这阿三，晚上便寻思一夜，计上心来，立刻去见刘先生，和他商议一番，托他编撰一个鹾盐老爷的名帖。于是第二天一大早，他便找到村里有头有脸的人，和他们一起商量对策。
来者是谁，刘大力，力大如牛，还有村里的刘先生，村里最有文化的人了，早年上过几年官学，写得一手好字，村里人都极尊敬他的，余者还有几个上了年纪的老人。这阿三首先说到：“我是吃百家饭长大的，小时候没少给村里惹麻烦。现在村里的饿殍满地，食不果腹，着实可怜。现在我已成年，理应出一份力，帮村里渡过难关。”众人都说：“你昨天已经把你的钱分给我们了，我们已经得到你的帮助，心里已非常的欢喜。如今你身无分文，自身难保，如何助我们？”阿三说：“这个好办，我自有办法，我在边关学得炼金之术，需制备一些道具，我眼下没钱。我需要以村里的名义，向张老爷借些钱粮，大家留一半下来，我留一半。下来的事，就只需刘先生和刘大胆的鼎力支持就行了。我保证在一个月后张老爷免去那剩下的租金”众人虽不怎么相信炼金之术，但想到可以从张老爷那里借得口粮，于是乎无不满心欢喜。于是一个个去发动村里，不到一天就全都签字画押。
于是阿三带着有众人签字画押的文契，和刘先生与刘大胆，径直来到张老爷家。此时这张老爷正在同管家清点账务，准备来日便下乡去催缴。忽家人来报，刘学堂有人来，说是来还今年的租金，要见老爷。这张老爷听了，一脸疑惑，这刘学堂现在是穷得叮当响，如何来缴租金。想完便吩咐到：让他们在耳房里等着，就说我有客人，我会完客人就来见他们。说完又和管家又打理了半个时辰的账目，才来见他们。
这张老爷一到耳房里来，他们三个人忙站起来施礼。双方相互见过归坐，小童献茶。这阿三先就说到：“我从小在刘学堂长大，张老爷常对刘学堂照顾有加，我也常得到张老爷的恩惠，常怀报答之心。恰好今年水旱不收，想到我村里的人的现今多贫苦，也难筹得张老爷的租金。想张老爷虽想早日收得租金，但也不忍于逼迫乡里，正左右为难。所以我想趁此机会，将租金都还上，一来报村里的养育之恩，二可解老爷之难。”张老爷冷笑道:“我见你身无分文，你怎么替村里缴租金？”那阿三说道：“这个好办…”于是向四周看了，张老爷会意将四周人屏蔽，阿三也示意，刘先生和刘大胆出去。这阿三说道：“我从边关回来时，偶过江淮，有一个老先生昏倒路边，我上前救起。等他醒来方知，他是今岁鹾政老爷家的太爷，这老爷虽不是两袖清风，但是个知恩图报的人，又见我颇有见识，所以便许我，可以低价卖些官盐给我，让我自己去贩卖。”这张老爷听到此，心下想到，这阿三我也听说过，就是一个好吃懒作的无赖，往常也混迹于镇上的酒馆，混吃混喝。士别三日当刮目相看，他即交了好运，我且听他说完，于是继续听他说到“奈我没有本钱，于是许他一个月便凑得本钱。于是我到村里，将情况与他们说明，请村里的乡亲做个保人，到老爷这里来借得本钱。等我赚了钱，这利息自然一分不会少，至于这村里的欠款我也会一分不少的还上。”这张老爷听了，有这等好事，但他无凭无据，我凭什么相信他，于是便说：“确实是个不错的门道，但你说你见过鹾政老爷，但不知你有何凭据？”阿三说道：“这个容易，我离开时，那鹾政老爷怕我再次来时，他的下人为难我，所以便给了我他的名帖。”说着便取出名帖与张老爷，这张老爷一看，可不是今岁鹾政的名帖。再把文契给张老爷一看，确有村里人的签名。于是便借给他二百两银子，约定月息三成，两个月后连带租金一同偿还，以刘学堂的祭祀田地为保。
这阿三三人回到村里，先是将一百两银子都分给村里。第二天，便同刘大胆和刘先生一起到县城里去。买了一把崭新的斧头，并在上面打上镀金的铭文，乃共工氏。把剩下的钱，换成三个一样大小的金锭。三人回到刘学堂，再商量一番，到山上找两个石头，将石头分成两半，把金子放在其中，再由刘大力将这石头合上，此时只需轻轻一敲这石头便会分开。
且说这阿三，自打县城里回来以后，便不出门，眼看过了一月。这张老爷偶然听说，阿三这个月没出门以后，便觉有些不妥，便派管家来察看。这管家来到阿三家，只见阿三家，蜘网密布，杂草丛生。他推开正房一看，只见是另一番景象，房子里整齐划一，干净整洁。正中高桌上放着一把斧头，拴着红布。他正要走过去看个究竟时，阿三回来了。二人见过。管家说道：“今天我来不为别的事，有一件事提醒。这张老爷说了，一个月已过，剩下的一个月，如果到时交不出钱来，也别怪我不留情面。”阿三不急不慢的说到：“管家老爷不必着急，您住一宿，看我明天早上施法。”这管家听说施法，着实不知说的是什么。看天色已晚，只得在阿三家借住一宿。
第二天一早天未亮时，这阿三便早起，带上斧头，叫起管家。两人走了有三里地，走到一个石头前时，阿三便说一声：“就是这儿了。”于是提着斧头走过去，阿三大喝一声：“开。”这石头已被劈成两半，那管家往前一看，在石头的剖面，居然嵌着一锭金子。这管家看得目瞪口呆。阿三便说：“这是半个月的利息，你帮我带给张老爷。剩下的，再等两天我给他带过去。”那管家本想问个明白。阿三说到：“这里面的玄机不足外人倒，说了就不灵了。”那管家只得回去了。
话说管家回去以后，将金子交给老爷，并将阿三劈石炼金一事向老爷讲了。谁知，隔墙有耳，这件事被张老爷的小妾在们外听到了，于是乎这小妾下午回娘家，将这事添油加醋讲给娘家人听。于是众人不辩其真伪，当作一件新闻在坊间传开了。
过了几天，这张老爷亲自来刘学堂。众人早已听说阿三的这个本事，今听说张老爷来了，必料定是来观劈石炼金之法，都涌到阿三家，也想看个究竟。可阿三却执意不肯，说：“这个法术，需要我斋戒三日以后方可施行，若以污浊之身强行施法，便会冒犯神灵，从此以后神斧便会失去灵性，前功尽弃。”这张老爷听了，便只得回去，约定三日后再来。于是众人只得去了。
时光匆匆，展眼又过了三日，一大早张老爷便带着几个得力的伙计出门了。刚到阿三家，只见他家门口黑压压的站了一群人。太阳快要升起的时候，他家的门突然开了，只见阿三提着那把共工斧，一句话也不说，径直向前面的一片开阔地走去。走了有三里地，只见一块大石头，横在路中间。阿三便示意众人往后退，独他一人走向那个大石头，然后绕着石头走了三圈，口内嘟嘟囔囔的念了些疯话。这时太阳刚好升起，阿三举起共工斧，大喝一声：“开。”只见石头已分成两半。阿三的身前金光闪闪，待众人走过去一看，可不是有两锭金子嵌在石头里。这张老爷看到这世间还有这等神斧，不但劈石若泥，还可点石为金，于是便认定和这斧头投缘，想买在家里。
于是便上前说到：“刚才你做的这个炼金之法，实在是奇特。枉我读书多年，虽然看了，但这其中的缘由我却不明就理。想你刚才用斧头劈石，你这里面的玄机必在这斧头里，还望你为我大家讲讲这斧头的来历。”
这阿三听如此说，也不再以玄机不可泄露来搪塞众人，便灵机一动说道：“我这斧头叫共工斧，要说这来历，说来也巧。前些日子我在边关，因连日赶路，身体疲倦，加之天气炎热，我便找个阴凉地休息，我躺在地上不觉就睡着了。梦至一个杨树林，突然有人直呼我的小名，我抬头一望，原来是一个老长者悬在树梢上。我便上前施礼，‘老仙师请了，不知有和吩咐。’老先生便将我的拂尘扔下，对我说，小子给我拿来。想他如此无礼，本想走的，但想到我这小名除我祖父叫外，并无其他人知晓，想问个究竟。于是我拾起拂尘，说来奇怪，拾起拂尘以后，轻轻一走便一跃而起，径直向他飞去。待我将拂尘交给他，他对我说，‘我受你曾祖之托，传你炼金之术，助你以后救村民于水火中。’不待我问个究竟，他便用那拂尘在我的手心里轻打三下，并再三嘱咐我，‘此法必用在济世救民方可灵验。’于是他转身离开去了。我本想跟过去，那想我的脚一空，摔了下来，醒过来了。只觉手心像针扎过一样。我也没在意，直到我回刘学堂之后，有一天我闲来无事，仔细一看，我的手心里都是密密麻麻的字，上面竟是共工斧的锻造之法。于是我便向张老爷您撒了谎，借的二百两银子，买这锻造斧头的材料，锻造了这共工斧。”说着将手一伸，众人果见其手上有许多小黑点。
这张老爷听了，连连称奇，于是便说：“果是奇特，这奇珍异宝我也见过些，但这等奇特的斧头我还从未见过。我看我和他挺投缘的，不知可否卖于我。”
阿三忙说道：“老爷万不可说卖字，不然这其中法术便不灵了。老爷即有意于这个斧头，我自当双手奉上。不过我有两个要求，还望老爷恩准？”
张老爷说道：“你说说看。”
阿三说“我把这斧头奉与老爷，老爷需将造斧之钱给我免了，这斧头就算是老爷出钱锻造的了，也就没了买卖之嫌，这是一件。还有一件，我这斧头是用来造福村里的，这村里的人多欠老爷的租金，我恳请老爷将这租金一并免去，这斧头也算用来行仁义之事。如此一来，也不算负仙师之托，也可了我造福乡里之愿。”这张老爷听了：“你这两件事好办。我都依你。”
于是张老爷让管家将账本拿来，将关于刘学堂的欠款尽竭划去。这阿三便将斧头奉送给了张老爷，下午便收拾行李云游四方去了。可怜这张老爷，拿着这斧头以后，如阿三那样斋戒三天，照例拿那斧头去劈石头，方想起这阿三未将咒语传授，自然也劈不开石头，更不用说炼得金子了。此时哪里去寻阿三，无奈这共工斧就只有闲置在库房里了。
