恶性肿瘤的发生是一个多因素，多步骤，复杂而且漫长的生物学过程。
一个正常的细胞在致癌因子启动，促癌因子作用，导致细胞内遗传物质改变，调节细胞生长、增殖、分化和凋亡的基因发生突变、缺失、扩增，使基因的表达失控，细胞的形态和功能发生了改变，逐步形成肿瘤细胞。
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肿瘤细胞的增长和扩散速度很快，但目前医学上能够检查出肿瘤的时候，癌细胞的个数已经约为一亿，肿瘤的直径约为1cm，重量约为1克，此时，癌细胞已经进行了30次以上的倍增了。
所以，肿瘤早期的 预防与检查 就十分必要。
恶性肿瘤主要有侵袭和转移两大生物学特征，这两大特征是由局部浸润、经过淋巴、血液循环播散完成的。
目前，中国的恶性肿瘤变化趋势有三个基本特征：
- 食管癌，胃癌，宫颈癌，鼻咽癌死亡率及其构成呈明显下降趋势，其中宫颈癌下降幅度最大。
- 与环境、生活方式相关的肺癌、肝癌、结直肠癌、乳腺癌、膀胱癌死亡率及其构成呈明显上升趋势，其中肺癌和乳腺癌上升幅度最大。
- 鼻咽癌好发于黄种人，中国的鼻咽癌发病率占世界发病总数的15.7% 。
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导致癌症发生的病因分为以下几种：
- 生活方式致癌：吸烟（80%的男性肺癌，75%的女性肺癌患者为吸烟者，另外，有17%是被动吸烟者），喝酒（大量烈酒摄入，导致口腔、咽喉、食管、肝脏、直肠、乳腺恶性肿瘤的发生），咀嚼槟榔和烟叶（口腔癌的发生）、饮用水污染与食物霉变，高能量、高脂肪食物的摄入。
- 遗传因素。有明显的家族聚集性，发病年龄早，常有多个原发肿瘤，可伴有免疫缺陷病，在体细胞中可检查出异常的基因。
- 工作环境。环境中存在化学或者物理性的致癌物质，长期接触后可发生职业性肿瘤。
- 城市化的扩大和工业的发展，环境污染日益加重。
- 病毒致癌。生物因素中最主要的因素。
- 暴露于射线，可导致白血病。短期大剂量比长期小剂量致癌性更强。
