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1744年1月，那是一个异常寒冷的早晨，一辆贵族马车从德国中部的安哈尔特公国出发，风尘仆仆地驶向北方的俄国。
马车上坐着的是安哈尔特公爵的女儿，年轻的公主索菲娅。她刚刚成为俄国皇储彼得的未婚妻人选，正要前往圣彼得堡觐见伊丽莎白女皇。
那个冰天雪地中的蛮荒之国究竟是什么样子，她完全不知道。
未婚夫彼得是否英俊潇洒，温存体贴，她也毫无把握。
她只知道，彼得是自己的远房表兄，也是俄国女皇伊丽莎白的外甥，皇位的继承人。多少公爵梦想着把自己女儿嫁给他。
这次婚姻，是索菲娅的父母拼尽全力，从几十个竞争者手中夺取的。
她身上系着的，不止是她个人的幸福，也不止是日益衰落的安哈尔特公国的前程，还有背后整个德意志的希望。
马车摇摇晃晃，陪同女儿远行的公爵夫人已经昏然入睡了。
15岁的索菲娅睡不着，想到未曾谋面的未婚夫，想到遥远而不可预知的未来，心中亦喜亦忧，思绪万千。
她几乎什么都不想携带，除了那些视为珍宝的书籍。
达达的马蹄声掠过冰雪，从广袤的东欧平原飞进小小的马车车厢。索菲娅拿起一本书，低下头翻开一页。
用阅读来驱赶内心的不安，是她从小养成的习惯。
2
对于这次远嫁，索菲娅并非没有做过最坏的打算。她出生显贵，打小就见识过各种宫廷倾轧，早已做好了心理准备。
可她万万没有想到，不幸来得如此之快。
伊丽莎白女皇热情接待了公爵夫人和索菲娅公主。彼得也来了，看起来很瘦弱，病怏怏的。他向索菲娅彬彬有礼地打了个招呼，眼神里有种难以捉摸的淡漠。
欢迎宴会结束后，彼得把索菲娅叫到一边，向她坦陈了一个事实：我不会爱你的，娶你只不过是女皇的意志，我真正爱的是女皇的侍女。
索菲娅惊die了。
怎么办？是留在俄国，还是干脆回家？
经过一番痛苦的思索，索菲娅毅然做出了决定。她要拿青春赌明天。
索菲娅去拜见女皇，请求她为自己安排最好的老师，学习俄语和东正教礼仪。
乍暖还寒的天气，比想象中还要严酷。每天晚上，索菲娅捧着书，光着脚丫在房间里走来走去，终于风寒入侵，高烧昏迷过去。
眼看索菲娅病重不起，女皇深表惋惜，命人为她准备后事。公爵夫人也请来家乡的路德宗牧师，为女儿做临终祈祷。
一直昏昏沉沉的索菲娅，听到路德宗的祈祷声时，突然睁开了眼睛，请求母亲把俄国东正教神父请来。
“我要成为真正的俄国人！”
这句话深深打动了宫廷上下所有人，除了彼得。
一个月后，索菲娅奇迹般地痊愈了。
她改名为叶卡捷琳娜，与彼得的外祖母叶卡捷琳娜一世同名。她还毅然与路德宗诀别，皈依了东正教。
受洗仪式上，从前的德国公主索菲娅，今天的俄国皇储未婚妻叶卡捷琳娜，用刚刚学会的俄语表达自己对俄国的热爱，对东正教的虔诚。
她举止优雅，谈吐大方，再次打动了在场所有人。
8月下旬，在伊丽莎白女皇的亲自主持下，俄国宫廷为彼得和叶卡捷琳娜举行了盛大的婚礼。
新婚之夜，叶卡捷琳娜在新房里忐忑而羞涩地等待丈夫的到来，数星星一直数到天亮。
而她的丈夫彼得，正忙着跟情妇和侍从们狂欢滥饮，彻夜不归，完全将新婚妻子抛到脑后。
这只是个开始。
3
婚后十几年，彼得与叶卡捷琳娜同床共枕的次数屈指可数，她成了一个活寡妇。
自幼失去父母的彼得，性情懒惰而任性，像一个永远长不大的孩子。他最心爱的玩具是一套士兵木偶，整日不离手地把玩。他还是个纸上谈兵的军事家，一有空就跑去观看军队操练。
彼得在外面是个窝囊废，在妻子面前却个是偏执的领导者。他经常羞辱叶卡捷琳娜，埋怨她妨碍了自己的幸福。
对彼得十分疼爱的伊丽莎白女皇，也渐渐疏远了叶卡捷琳娜。
经过三番五次的折腾，叶卡捷琳娜已经不再是那个开朗乐观的小女孩。复杂而冷酷的现实，将她改造成一个稳重、隐忍的贵妇。
每当心塞时，叶卡捷琳娜就用书籍来安抚心灵。她几乎什么书都读，最喜欢的是法国启蒙哲学家伏尔泰、孟德斯鸠的作品，就像打开了一扇眺望广阔天地的窗户。
然而有些需求，是书籍不能满足的。
叶卡捷琳娜正处于人生最好的年龄，宫廷里有的是年轻英武的军官，不久，她也有了自己的情人。
这一对貌不合神也离的夫妇，各玩各的爱好，各约各的情人，仿佛井水不犯河水。
直到有一天，伊丽莎白女皇忽然想到，王储夫妇结婚多年却没有生育，诺大的帝国连个接班人都没有。她不由得大发脾气，怒火直指王妃叶卡捷琳娜。
叶卡捷琳娜猛然惊觉：我留在俄国，难道是为了过这样的日子？
危机感迅速蔓延。
叶卡捷琳娜忍着屈辱，主动向彼得妥协。到了1754年，她终于怀上身孕，生下一个男婴，取名保罗。
儿子的诞生，并没有给叶卡捷琳娜的境况带来丝毫改善。
保罗一出生就被抱到女皇宫中。虚弱的叶卡捷琳娜躺在产床上，过了三个小时，她才艰难地爬起身来，独自一人慢慢地走回自己的寝宫。
她像一台生育机器，用完就被扔到一边。
叶卡捷琳娜并不觉得意外。这些年来，她已经学会了如何在地狱般的俄国皇宫里生存下去。
4
彼得并没有因为当上父亲而变得成熟。小保罗由伊丽莎白女皇亲自抚养，只允许亲生父母每星期探望一次，这对彼得来说已经是很不耐烦的负担了。
彼得是俄国皇室的一朵奇葩。他最崇拜的英雄是普鲁士国王腓特烈大帝，而普鲁士正是俄国的敌人。
1756年，英法两国为了争夺殖民地，爆发了影响深远的“七年战争”。普鲁士与英国是盟友，俄国则与法国站在同一阵线。
彼得身为俄国皇储，不但公开对腓特烈大帝表示支持，还多次向普鲁士提供军事情报。
换成任何一个俄国人，这种通敌卖国的行为都是不可饶恕的。
但伊丽莎白女皇睁一只眼闭一只眼，原谅了彼得。只因他早逝的母亲是她最爱的姐姐。
虽然有女皇的庇护，彼得在俄国人民心目中却威信扫地，贵族们也对他十分反感。
叶卡捷琳娜身处这种复杂微妙的环境中，一步也不敢乱动。她每天埋头读书，在日记中写道：我无时无刻没有书本，无时无刻没有痛苦，但永远没有快乐。
怎么会有快乐呢？彼得越来越喜欢当众羞辱这个从未爱过的妻子，在叶卡捷琳娜生下女儿之后，彼得公开表示，不知道女儿的父亲是谁。
几个月后，女婴夭折，夫妇俩的关系彻底破裂。
“七年战争”还在继续。有一次，一群前线作战的军官们将战俘押解到圣彼得堡。其中有个军官名叫奥尔洛夫，长相英俊，身材魁梧，还是个撩妹的高手，一大批上流社会的夫人小姐为之倾倒。
叶卡捷琳娜也不禁喜欢上这个有趣的男人。奥尔洛夫是个聪明人，立刻心领神会，两人一拍即合。
奥尔洛夫家有五个兄弟，他们偷偷组了个团，后来发展成为一支效忠于叶卡捷琳娜的军事力量。
5
1761年12月，伊丽莎白女皇逝世，彼得继承了皇位，史称彼得三世。
但在俄国人看来，他只是个戴着俄国皇冠的普鲁士人。
彼得像个狂热的追星骚年，刚刚登上皇位，就下令俄国军队停止战斗，背弃盟友，单独与普鲁士签订和约。签约时一味顺从偶像腓特烈大帝的意见，俄国利益说不要就不要了。
和约一出，举国震惊。
紧接着，彼得要求所有俄国人改信路德宗，还下令没收东正教会的财产。
对他来说，任性是一种态度。他永远不知道自己玩的有多大。
一股反抗彼得的暗流，开始在宫廷和军队之中涌动。人心思变，只差时机。
叶卡捷琳娜已经很久没见到丈夫了。1762年4月，她又诞下一名男婴，父亲是奥尔洛夫。
三个月后，彼得才得知这个消息，大怒，当即下令逮捕皇后。在众人的极力劝说下，他才勉强收回成命。
叶卡捷琳娜已经站到了悬崖边上，稍不注意，就会被丈夫一把推下去。
奥尔洛夫兄弟加快了行动步伐，他们拉拢了一批近卫军军官，还得到一些颇有声势的朝廷官员的支持。政变一触即发。
就在这时，一名参与政变的军官被捕，计划败露，形势万分紧急。
叶卡捷琳娜当机立断，趁彼得赴外地出席活动时，迅速返回圣彼得堡。
得知她的来意后，早已不堪忍受的贵族、僧侣及普通民众，纷纷向她宣誓效忠。
叶卡捷琳娜并非名正言顺的皇位继承人，但在那一时刻，她是将俄国从彼得三世手中拯救出来的最佳人选。
毫无应变能力的彼得，在一片惊慌失措中成了妻子的俘虏。签署退位诏书之后，他被囚禁于距离圣彼得堡不远的地方。
一星期之后，彼得被发现死于禁所。据已经登上皇位的叶卡捷琳娜二世称，他是死于消化不良。
从备受冷落的太子妃，到濒临废黜的皇后，再到帝国的主人。经过十八年忍辱负重，叶卡捷琳娜终于迎来了彻底翻身的一天。
此后的三十多年，她始终把帝国牢牢控制在自己手中，再也不用受任何人的气。
6
在俄罗斯历史上，被称为“大帝”的只有两位沙皇，一位是帝国的奠基人、普京的偶像彼得大帝，另一位就是彼得大帝的外孙媳妇叶卡捷琳娜大帝。
在全世界历史上，被公认为“大帝”的伟大帝王中，唯一一位女性就是叶卡捷琳娜二世。
她跟丈夫彼得三世完全不同，刚一登上皇位，就开始大刀阔斧地进行革新，整个十八世纪后半期都是她的表演舞台。
如果说彼得大帝为俄国人打开了一扇通往西方的大门，那么叶卡捷琳娜则带领俄国人走出贫穷落后，真正跻身世界列强之中。
她打通了南北出海口，把俄国国土扩张到欧洲中心地带，建立了一个横跨欧、亚、美三洲的超级帝国。
她还喜欢多管闲事，一言不和就派军队出去拉架，被称为“欧洲宪兵”，就像今天的世界警察美国一样。
那是俄国人民族自豪感最高涨的时候。所有的俄国贵族，一提到女皇的名字时，都会立即露出毕恭毕敬的神情。
她还是个文艺女神，不但自己写诗、写剧本、收藏图书艺术品，还大力资助有才华的穷作家穷学者。她在贫瘠的土地上撒下文艺的种子，十九世纪俄罗斯文艺的盛大绽放，很大程度要归功于她的培育。
这个前半生从未体验过婚姻幸福的女皇，当大权在握、江山稳固后，终于可以随心所欲了。
面包我自己有，给我小鲜肉就行。
叶卡捷琳娜换情人比换衣服还快，尽情享用着权力带来的赠品。
她最宠爱的一个情人，是俄军总指挥波将金。除了疯狂的肌肤之情，他俩还是政治上的亲密搭档。女皇几乎所有的军政决策中，都能看到波将金的身影。
你若以为女皇只是在弥补前半生缺失的爱情，那就把她想得太简单了。
她将其中一个情人波尼亚托夫斯基推上波兰国王的宝座，然而当对方想要在波兰推行反俄政策时，她便毫不犹豫地将他一巴掌拍残。
叶卡捷琳娜大帝的遗言相当霸气：假如我能活到两百岁，整个欧洲都将匍匐在我的脚下。
是不是有种“我真的还想再活五百年”的即视感？
不同的是，前者是叶卡捷琳娜大帝本人说的话，后者却是当代人对康熙大帝的想象。
