西乡属里下河地区，水网密布，湖荡湿地多。这里种类繁多的水产品和岸上蔬菜，成了家常便饭不可缺少的食材。来的都是客，民以食为天，炒几样下酒小菜，烧几个润肺暖胃的热汤，再寻常不过了。西乡的家常菜是很有特色的，家乡人吃了喊爽，外地人吃了叫绝，游子吃了过瘾。

　　西乡人平常过日子或招待一两个亲友都是很随意的，但是正式办红白事却有些讲究，“八大碗”是少不了的。据说“八大碗”的创始人是孙权的父亲孙坚，盐城的前身盐渎的首任县丞。“八大碗”中，半汤半菜，以汤为主，食材则是鸡鱼肉蛋、河鲜海珍。头道菜最土，但也最有名，叫“土肥膘”，其实就是炸猪皮。猪是当地土猪，吃的植物饲料中富含盐分，猪肉鲜美自不必说，富含胶原蛋白的猪皮居于“八大碗”之首，可见盐城西乡物产丰饶奇特。“八大碗”中有一道菜叫红烧糯米肉圆，西乡土话叫红烧坨子。从小到大，只要逢年过节或者家里办事情，都会油煎坨子。食材主要是糯米、鸡蛋、肉馅、山药和小葱、生姜、淀粉、盐、油等。传统做法是大开大阖，咬一口外脆里嫩，满口留香。坨子和肉丸、狮子头类似却有所区别。吃一口坨子，体会团圆幸福的味道。坨子在西乡家家户户的餐桌上随处可见，尤其受中老年人的喜爱。“八大碗”中，还有红烧肉、鸡丝烩粉丝、淡菜萝卜粉丝、虾米羮与红烧鱼，虽然都是普通的食材，但在外地人看来，真的称得上是人间美味了。

　　除“八大碗”外，西乡还有许多奇珍美味。这里略举几例：

　　一是藕粉圆子。藕粉圆子是盐城西乡有名的特色小吃，已有多年历史。清中叶，有位湖垛（今建湖县城所在地）出身的御厨，精心制作一种带有民间独特风味的宫廷点心——藕粉圆子，皇帝吃后大为赞赏。数年后，这位厨师告老还乡，便将制作藕粉圆子的方法带回家乡湖垛一带，随之，这宫廷点心便在湖垛传开。藕粉圆子圆滑透明，富有弹性，柔软细嫩，呈咖啡色。馅心用藕粉和含甘果肉五仁（桃、杏、枣、瓜子等）为原料，清甜爽口，沁人肺腑。细嚼余香不绝，避肥腻之讳。营养丰富，有健骨益血之功效。西乡办筵席宴请亲朋，常不缺此点心。途经这里的客人，赴宴时，总盼有缘品尝此品以饱口福。

　　二是蚬子炒韭菜。蚬子现在已不多见了，但在儿时，蚬子和螺蛳一样，都是作为西乡人的一种吃食而存在的。蚬子呈心形，极小，最大的也不过大拇指指甲大小。蚬子肉极鲜嫩，剥了壳的蚬子肉炒韭菜是水乡的美味。蚬子肉炒韭菜非常好吃，煮蚬子的汤也极富营养价值，汤极白、极浓，如鲜牛奶一般。

　　三是长鱼丝蛋皮韭菜汤。西乡把黄鳝叫长鱼。烧长鱼的方法多样，除了洋葱炒长鱼丝、白烧长鱼段外，还有一种烧法，就是长鱼丝加蛋皮和韭菜烧成汤。我们兄弟姐妹个个都喜欢母亲做的这道菜。味道鲜美无比不说，光是看它的颜色和嗅它的香味就让人垂涎三尺、欲罢不能了。其做法是：先将长鱼倒进锅里烧开，放冷水里一清，将其皮外一层浮物清除干净，然后用骨刀片沿着鱼骨骼三角形的三个侧面划下三部分，去其内脏，留下鱼籽和鱼血，再将长鱼肉撕成丝。烧汤前，要把长鱼卡子熬成汤，最好和猪骨头一起熬，以备用。洗净的葱、蒜（蒜瓣要多）、姜要在豆油锅里炸一下，把长鱼丝倒进锅里翻炒几下，然后把备好的鱼卡子和骨头烧好的汤倒进锅里煮透，再放入事先备好的鸡蛋皮切成条放入锅中，最后放入洗净的韭菜段，长鱼汤就做好了。这汤香气扑鼻，充盈满屋，白汤里有黄有绿，煞是好看，盛入大碗里，再撒上一点胡椒粉，这道汤菜就完美了。一端上桌子，大家便大快朵颐，如秋风扫落叶一般，刹那间便吃完了。

　　四是风鸡。风鸡又名带毛风鸡，是西乡正宗农家土菜之一，采用风干的方式将本地大公鸡腌透后取出烹调食用，具有腊香馥郁、鸡肉鲜嫩的特点，最宜佐酒。最神奇之处在于其食用时，无需任何佐料，只需放入冷水中煮沸，就可以得到一锅美味的食物。我的二姑父做风鸡有诀窍，他住在大盐河畔的乡下，家里养了不少土鸡，每年冬天总要风几只鸡供款待客人之用。自从吃过二姑父家的风鸡后，时常想起这道美味，有时我就点明到他家吃这道菜，他都能满足我的要求。

　　如今，西乡人把当地的美食加以改进，进行系列化、套餐式的操作。现在许多乡村里新出现的一条龙餐饮服务团队，就履行着这一任务。谁家婚丧嫁娶，只要手机拨打个电话，便有人立刻上门服务。在门口空地上搭个彩篷，摆上十几桌。

　　西乡的美食文化其实就是一种水文化。离不开水中食材，也离不开水。“八大碗”也好，其他美食也好，几乎都是汤汤水水的。