前面早已说过,汉朝兴立以来,无论刘邦、吕雉、文帝、景帝对于匈奴,既恨又怕,年轻的刘彻继位之后,天天都在想着能有什么办法永绝匈奴之患。
在元光二年的时候,边境马邑的地方有个叫聂壹的官吏,向朝廷献计说,以马邑城池作为诱饵,引诱匈奴单于前来,而后伏击他们。刘彻深以为意立即派遣五路大军前去,不料这个计谋被匈奴抓走的一个汉军俘虏泄露,未起到作用,而且引起匈奴单于的恼怒,此后连年侵犯汉朝边境。
元光六年冬,匈奴兴兵侵犯上谷地区,汉军兵分四路前往迎战。此次出征的将领中,李广是老资格的将军,长年在边关同匈奴人作战,因其勇猛,被匈奴人惧称为“飞将军”,而卫青、公孙贺、公孙敖都是刘彻的亲信,除了公孙贺领过几次兵以外,卫青、公孙敖却都是第一次拜将。武帝心中也只是例行性派兵抵抗,毕竟与匈奴作战多年,强大并狡猾的匈奴人让他们刘家吃尽了苦头。四位将领各率领一万人马分四个地方向匈奴出击,卫青出上谷,公孙贺出云中,公孙敖出代郡,李广出雁门。久经战阵的李广运气不太好,遭遇了匈奴军队主力,其部被击败,自己也被俘虏,靠装死抢了押运匈奴士兵的马匹才得以逃脱,和他一样不幸的是公孙敖,遭遇大部匈奴骑兵,损失了七八千人马,自己带着残兵逃脱。运气稍点的是公孙贺,在边境溜达了一圈,没遇到一个敌人,没多久就带着一万人马返回国境,而卫青部可以算是运气最好的,一路没遇到匈奴大军,并深入到匈奴领地的祭天之处龙城,斩杀七百人而还。此战的成果不大,近两万人的战损才换来不到一千的杀敌,但此战的结果不小,公孙敖、李广作战失利,被判处死刑,交了买命钱后免官归家,公孙贺无功无赏,而卫青则受到刘彻更多赏识,成为此后对匈奴作战的统帅将领。