农夫有两个儿子，大儿子叫任志谋，小儿子叫任志初。农夫在世时，一家人男耕女织，虽然贫穷，但是日子过得很平静。可惜没过多久，农夫就去世了。过了一年多，农夫的妻子也去世了。
农夫没有留下什么贵重的遗产，只有一头老黄牛和一栋旧草屋。为了维持生计，作为哥哥的任志谋主动去别人家里做工，弟弟任志初就负责放牛和家务活。两兄弟就这样相依为命地生活着。
任志谋到了该成家的年龄了，媒婆给他介绍了个姑娘。那个姑娘看起来挺能干的样子，没过多久，任志谋就把她娶进了门。
有了嫂子以后，任志初就只管专心放牛了。任志谋还是去别人家里做工，家里的大小事就全交给了嫂子。
有一天，任志初牵着牛回来，远远地就闻见家里煮鸡蛋的香味。好久没有吃过鸡蛋了，任志初嘴馋得不行。突然，他听到有人在叫他的名字，他四处观望，可周围都没有人。
“任志初，是我。”
任志初非常惊讶，声音竟然是从牛的嘴里传出来的，他赶忙靠过去。从他小的时候这头老黄牛就跟着他了，他对它太熟悉了，以至于都忘记了害怕。
牛轻轻地对他说：“等下回去的时候，嫂子如果叫你吃鸡蛋，你就吃那碗少的，跟嫂子说，哥哥辛苦了，多的留给哥哥吃。”
任志初回到家以后，嫂子果然叫他吃鸡蛋。他按照老黄牛教他的说了，吃掉了那碗少的。后来嫂子竟然悄悄地把那碗多的鸡蛋给倒掉了。
任志初不知道，嫂子嫌他不会赚钱，其实早就想毒死他了。
任志初还是每天放牛，没过多久，牛又对他说：“你今天回去，如果嫂子跟你说要分家，你就跟她说，家业都是哥哥赚下的，你只要牛就行。”
回到家以后，嫂子果然跟他说要分家，任志初说：“家业都是哥哥赚下的，我只要牛就行。”嫂子听完，非常爽快地答应了。
任志初牵着牛走了，牛带着他去了一个破房子里，跟他说：“这个房子的主人很多年前就去世了，我们以后就住在这里吧。”
第一天晚上，任志初早早地就睡着了。半夜的时候他听到打斗声，睁眼一看，一条比手腕还粗的蜈蚣正盘在房顶上与老黄牛对峙，老黄牛一个箭步上去就把蜈蚣顶死了。第二天一早，被老黄牛顶死的蜈蚣浑身泛着金色，任志初走近一看，竟然是条金蜈蚣。
有了第一天晚上的经历，任志初不敢睡，老黄牛叫他躲在它的肚子下面。半夜的时候，一条比房梁还粗的大蛇从后门进来，老黄牛像第一天晚上一样，一个箭步上去就把大蛇顶死了。天亮以后，被老黄牛顶死的大蛇浑身雪白，任志初走近一看，竟然是条银蛇。
任志初变得非常有钱，他把房子整修了一下，和以前一样，每天都出去放牛。
老黄牛非常老了，任志初也不年轻了。
这天，老黄牛对任志初说：“我快要死了，等我死了以后，你把我的肉剔出来埋了吧，架个柴堆，把骨头烧掉，切记。”
傍晚的时候老黄牛就不行了，任志初非常伤心。按照老黄牛的交代，他把牛的肉剔出来埋了，架了个柴堆，准备烧掉牛骨。
火点着以后，火堆里现出了老黄牛的影子，像一缕烟，缓缓地往上飘去。眼看着老黄牛就要飞离地面了，任志初扑了过去，一把抱住老黄牛，跟它一起飞走了。
原来，老黄牛是天上的神仙，只因犯了错误被贬下凡间，化作牛身。因任志初对牛极好，忠厚老实，牛才多次出手帮他。
三字经里说：“人之初，性本善”。
两兄弟人如其名，性本善者，其福缘也厚；性善谋者，其算也常有遗策。
