柳下惠，姓展名获，字子禽（一字季），谥号为“惠”，因其生于鲁国柳下，因而被尊称为“柳下惠”，是臧文仲的家臣，没做过大官，因而其事迹并不多，是早于孔子的鲁国贤人。
民间流传最广的，该是“柳下惠坐怀不乱”，可以先看看这添油加醋的故事如何描述：
古时候的展沟西面有一片茂密的柳林，有一个深秋的夜晚，柳下惠路过柳林时，忽遇倾盆大雨。他急忙躲到一个破庙里避雨。恰在这时，一年轻女子也到此避雨，与他相对而坐。
半夜时分，年轻女子被冻醒，便起身央求坐到柳下惠怀中，以温身驱寒。柳下惠急忙推辞：“万万使不得，荒郊野外，孤男寡女处在一起本已不妥，你若再坐我怀，更是有伤风化。”
女子道：“世人都知大夫圣贤，品德高尚，小女子虽坐在怀中，大人只要不生邪念，又有何妨？我若因寒冷病倒，家中老母便无人服侍，你救我就是救了我母女二人。”
柳下惠再无推托之词，只好让女子坐到自己怀中。如注暴雨，一夜未停。柳下惠怀抱女子，闭目塞听，丝纹不动，漫漫长夜竟不知温香在怀。
天明，雨过天晴，得恩于柳下惠的女子不胜感激地说：“人言展大夫是正人君子，果然名不虚传。”
在当时礼防严格的情况下，这情况的发生不可思议，而故事的流传是这女子不顾羞耻说的，还是柳下惠自夸而说的？显然不切实际。很有可能，这故事来自于孟子所记载的柳下惠的一段话：
孟子说：“柳下惠不认为侍奉坏君主是羞耻的事，也不因为官职小而瞧不上；到朝廷做官，不掩藏自己的贤能，必定按自己的原则行事；被国君遗弃而不怨恨，处境穷困而不忧伤。所以柳下惠说：‘你是你，我是我，即使你赤身裸体地在我身旁，你又哪能玷污我呢？’”
柳下惠说的“虽袒裼裸裎于我侧，尔焉能浼我哉”，也许就成了“坐怀不乱”的起始，后世不断地添加戏剧性，就有了之前我们看到的故事。
这故事的真假且不去多做猜测，在《论语》中，柳下惠是臧文仲的家臣，是个贤德的人，却始终不得志，没做成什么大官，只是做了个执掌禁令和刑狱的小官，对此，孔子也愤愤不平：
孔子说：“臧文仲难道是才德不足，而窃居高位的人吗？明明知道柳下惠是个贤人，却不提拔他。”
为什么柳下惠有贤德，却还得不到提拔，即使只是个小小的官吏，还被多次罢免，难道仅仅是因为臧文仲是个小人，嫉贤妒能吗？这，只是其中的一个缘由，更重要的是柳下惠的个人品格，孔子对他的评价是“降志辱身”，也就是降低自己的志气，屈辱自己的身分，而与世俗和流。如柳下惠自己说的那样：
柳下惠做个刑狱的小官，多次被罢免，有人就和他说了：“既然是这样，为什么不去其他地方施展才能呢？”
柳下惠说：“为人正直地侍奉他人，去到哪里不被多次罢免呢？如果要不正直地讨好他人，有什么必要离开生我养我的故乡呢？”
柳下惠的这段话，刚开始读的时候我转不过弯来：因为“正直”而与世俗同流，甚至降低自己的志气，屈辱自己的身份，这是岂不是矛盾？后来，想到了陶渊明，才知道原来柳下惠和陶渊明刚好相反，柳下惠可以苟且于恶俗世间，屈辱自身做个小官，而陶渊明“吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪”而弃官而去。两人都有“清”的品质，但柳下惠能“清”却不高，陶渊明则是“清”而高。
孟子曾说柳下惠为“圣之和者”，也就圣人中有和气的人，所以后世就将柳下惠称为“和圣”，但或更应该说柳下惠只得到了圣人的一个品质，即“和气”。后世所说的“一团和气”，志向不大，不与人争，与人皆好，依此来理解柳下惠该更为接近。
柳下惠之所以不够清高，是因为还有牵挂：虽有洁身自好的气节，但留恋于故乡，安于小市民的生活，为了饭碗不惜屈辱自身以事上。这境遇，与如今的我们何其相像，舍不得，放不下，柳下惠尚且有贤德之名，而我们，往往也就一生了了。
（向雄读《论语》之七十二）
