香菱是《红楼梦》里第一个出场的美女，她的原名叫英莲。是个大户人家的千金小姐。甄士隐的独女，出生时眉心中有一米粒大小的胭脂记。三岁那年元宵，在看社火花灯时被家奴霍起看护不当，而被骗子拐走。滑稽的是多年以后，这个被拐的孩子，撞在了爹爹甄士隐曾经施恩相助的贾雨村手里。这个当时穷困潦倒的书生，在得到帮助以后，考中进士，做了知府。他得知这个孩子就是英莲时，也很矛盾。不是薛家，换做不影响他的官运的人，也许他就秉公办理了。可是他想做官，他必须阿谀奉承，必须瞒上欺下。他没有报答恩人，选择了恩将仇报。
贾雨村是封建官僚的典型代表。不久因贪酷徇私被革职，我们姑且不论他是怎样的品质，就是现在的社会昏庸无耻的狗官也比比皆是。封建社会里买卖人口是很平常的一件事。但是这样的开头，给英莲这个人物笼上了悲剧的色彩。英莲“生得粉妆玉琢，乖觉可喜”，全家极其疼爱。应该说英莲生活在这样的家庭是幸福美好的。自从被拐走以后，甄家便接二连三的遭难了。失火破财，家业败落。因为英莲的丢失，这一家连同和尚庙都一把火烧个精光，从此也就没有了下落。可见曹公写文的时候，对开篇是下足了功夫的。
她生得袅娜纤巧，做人行事又温柔安静。我们知道，曹雪芹对香菱是十分钟爱的，可以说《红楼梦》中有两类截然不同的女子形象。他既没有把香菱写成黛玉、妙玉、龄官等人的冷僻高傲，也没有把她写成像宝钗、袭人、湘云等人的世故练达。而曹雪芹在塑造香菱时，却抛撇了这两种典型，把她塑造成娇憨天真、纯洁温和、得人怜爱的女性。香菱虽遭厄运的磨难，却依然浑融天真，毫无心机，她总是笑嘻嘻地面对人世的一切，她恒守着她温和专一的性格。
当薛蟠在外寻花问柳被人打得臭死，香菱哭得眼晴都肿了，她为自已付出珍贵的痴情。薛蟠外出做生意，薛宝钗把她带入大观园来住，她便有机会结识众姑娘。曹雪芹在万紫千红，千娇百媚的大观园中特意植入的一朵暗香的水菱，让读者对香菱的命运寄予了希望。
第四十八、四十九回书里写了一段香菱学诗的故事。这位由小姐沦为奴婢的聪明姑娘，受了大观园女诗人们的熏染，一心想学作诗，拜黛玉为师，专心致志，冥思苦想，由不会到会，终于写出比较像样的诗来，留下了精彩诗句。“非银非水映窗寒，试看晴空护玉盘。 淡淡梅花乡欲染，丝丝柳带露初干。 只疑残粉涂金砌，恍若清霜抹玉栏。梦醒西楼人迹绝。余容犹可隔帘看。”这首诗用词绝佳，意境唯美。虽然略带浅显，但诗词功底已非常人能比。深夜，独自站在窗边，只见，明亮的月光洒下来，台阶洁白无暇，使人疑心用白粉涂过，栏杆像玉一般洁白，如同清晨的寒霜。“精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆。”这首诗由“一片砧声”的初夜，写到“半轮鸡唱”的天明，联想到旅人思乡和怨女思夫，并借嫦娥之口向命运之神发出疑问，表达自己对理想生活的向往，意境比起前两首开阔多了，内容也丰富了。而且名句之间不是简单地堆砌，有了内在联系，形成了完整的诗的意境。所以黛玉称赞说：“这首不但好，而且新巧有意趣。可知俗话说：天下无难事，只怕有心人。”这首诗中，似乎还寓有香菱身世的一点影子。“精华欲掩料应难”，是说她出身高贵，她的聪明和才华总要表现出来。“影自娟娟魄自寒”，是说她本质美好清白。“缘何不使永团圆?”又像是对她自小与家人离散的命运的质问。
薛蟠外出做生意，遇上夏金桂，不几天就粘上了，不久娶为正室。金桂的出现，使香菱步上死阴的幽谷。金桂未来之前，她虽不幸，但终究还很自足的狭小女性侍妄世界，快活单纯过日子。金桂到来为争宠，开始找碴，先命香菱陪她睡，香菱不肯，金桂说她嫌脏，怕夜里伏侍；不久又装起病来，说是香菱气的；金桂自扎纸人，挑唆薛蟠，薛蟠不问清浑皂白，抓起门闩打香菱。香菱倍受到精神与肉体双重磨折。
金桂终日折磨香菱，连薛蟠的妹妹薛宝钗给取的名字，也要找碴儿，她说：“菱角花开，谁见香来？若是菱角香了，正经那些香花放在哪里？可是不通之极！”香菱道：“不独菱花香，就连荷叶，莲蓬，都是有一股清香的；但它原不是花香可比，若静日静夜，或清早半夜，细领略了去，哪一股清香比是花都好闻呢，就连菱角、鸡头、苇叶、芦根，得了风露，那一股清香也是令人心神爽快的。”金桂道：“依你说，这兰花桂花倒香的不好了？”香菱说到热闹头上，忘了忌讳，便接口道：“兰花、桂花的香，又非别的香可比。”一句未了，金桂的丫头忙指着香菱的脸,说道：“你可要死！你怎么叫起姑娘的名字来？”香菱猛省，依着金桂从此改名“秋菱”。
香菱最终忍不往百般虐待折磨，把前面路径竞一心断绝，跟随宝钗去了大观园。
老天会替人呜不平，金桂弄巧成拙，自己落入自已设计的阴谋中毒毙了，香菱解除禁忌，扶为正室，这是香菱命运的又一次重要转机，这正像她第一次可能嫁给多情专一的冯渊一样，是黑暗生命中的一线曙光，后来又为薛家怀上了一个胎儿，眼看一切恶运即将过去，曙光即在前面，一个彻底改变命运的机会就要到来，然而它来得太迟了，太迟了，因为一生的劫难、坎坷、舛苦、不幸，特别从薛蟠房中移出，不免对月伤悲，挑灯自叹，气怒伤肝，内外拆挫不堪，已酿成干血之症。最后香菱生下的同样是一个“粉妆玉琢，乖觉可喜”的宁馨儿，而自已难产，在血汗床房挣扎而离开人世。这一生一死的结局，让人感到香菱的命运何等苍凉、乖蹇与不幸。
封建社会妻妾制度的残酷，香菱没有力量反抗。她的命运自己是左右不了的，这个薄命女子的结尾，给我们留下了深深的思索。
