《大明王朝》一共46集，主要讲述了严嵩在位后期，在浙江实行"改稻为桑"来赚取外汇的事，从三个层面，高级官员及皇帝，中级官员(两省总督，浙江巡抚,知县)，百姓, 三方讲述各自的反应。
其中高层人员像嘉庆帝，严党都希望能实行"改稻为桑"充实国库，以裕王为首的人，徐阶，张居正不希望"以桑改稻"实施成功，好"倒严", 还有一方势力，是太监，吕公公，杨公公，迎合皇帝旨意，从这也可以看出，太监在这时已经涉入朝局很深。
嘉庆帝练丹二十多年，用内阁制治理朝局,利用三方势力，内阁，裕王，太监三方互相监督，虽然不上朝，仍然控制朝局，堪称“玩政治”的好手。
中级官员，浙直总督胡宗宪，为人圆滑，也很会做事,他是严嵩提拔上来的，但为人中正，能为百姓着想，因此也受到裕王，清流的欢迎。胡宗宪任用戚继光抗倭，对"改稻为桑"提出事缓则圆，建议分三年来完成任务,对贪官能威逼利诱，摆正自己的利场,达到目的。
翰林院的编修高翰文出场时，书生意气，到浙江任知府，可是一上台，就中了沈一石的道，写下“白纸黑字”的罪书，不感再发声。后再胡宗宪提醒下，主动担下了罪责，退出官场。
浙江布政使郑泌昌和浙江按察使何茂在剧中是贪官，"严党"一伙，河提决口，贱卖百姓土地，制造通倭大案，是严党国策的主要执行者。
海瑞从一介教谕到知县，并没有太多为官的经验，但是从抗上级官员，查通倭案，催促百姓种植桑树，为胡宗宪抗倭送去“生力军”,都做的很好，"抗上"依据大明律,据理力争，没有给贪官抓到把拼，对下团结百姓，为百姓爱戴。可以看出海瑞的行政能力很强, 并不仅仅是因为清廉。
