背景知识
在以太坊中，采用了一种名为Recursive Length Prefix(RLP)的方法对交易、账号、合约等基础的数据结构进行序列化处理，从而实现对链上数据的网络传输和持久化存储。RLP作为最为底层的编码方法，其重要性是不言而喻。因此，网上介绍RLP的文章也不少，但是由于RLP是二进制编码，又涉及到嵌套结构，造成编码过程的可读性较差，在学习中过程中，也一直没有找到完整的、易于理解的说明，总是绕在各种规则之中，且不能"自拔"，着实有点无奈。所以，在本文中，采用图形化的解释和举例的方法，帮助大家理解RLP嵌套等特点、编解码过程等。
和其他的序列化协议不同，RLP只支持两种数据类型：
1）byte数组，可以是二进制数组，当然也可以是字符串；
2）byte数组的数组，也就是列表。并支持列表内的嵌套。
对于其他的数据类型，RLP都不支持，需要用户自己先转化为数组和列表的类型。
从RLP的命名中就可以看出两个关键字：一个是递归Recursive和前缀Prefix。首先，关于递归，也就是嵌套结构，结构上非常接近“树”，在Ethereum WiKi中，更是直接地采用树的items来进行命名，叶子节点(leaf tress)来存储“byte数组”，嵌套的节点就是一个树的分叉(branching trees)。
比如，需要是对如下对象进行RLP的编码，该对象中包含一个字符数组的列表、一个单个字符的字符数组、一个空字符数组。
< <[cat],[dog]>, [0xbf], [] >
将该对象展开为树的结构，就如下图。其中[0xbf]和[]属于字符数组。<[cat], [dog]>属于列表，可以嵌套展开，再根据各个节点，进行编码。然后，对于不同长度的数组和列表，编码的方法略有不同，这个也就是Length Prefix相关的内容，和“编码过程”相关的内容，在第二节进行详细地说明。
关于为什么以太坊需要单独设计一种序列化协议，目前还没有找到官方的描述。但与其他序列化方法相比，RLP协议具有一些直接的优点，比如：
1）在以太坊中，最小货币单位为1 Wei，并且1 ETH = 10^18 Wei，所以在编码中，需要考虑对很大的整数类型的序列化，在RLP中采用去除前导零(leading zero)的大端big-endian方式，可以有效处理大整数；
2）使用了灵活的长度前缀来表示数据的实际长度，并且使用递归的方式能编码相当大的数据；
3）为了实现在链上节点的“共识Consensus”，防止出现数据的不一致，以太坊中并不支持浮点数类型，所以一般的序列化协议也不适用。
编码过程
编码的过程就是将嵌套结构(nested sequence)的树形结构，添加长度前缀(Length Prefix)后，转化为顺序结构(flat sequence)的过程。添加长度前缀的目的，就是在反序列化时，可以根据长度前缀(Length Prefix)，将(flat sequence)重构出树的结构(nested sequence)。
关于前缀的生成规则，《Ethereum Yellow Paper》[2]给出了非常形式化的数学符号描述，漂亮是非常漂亮，可惜不是人类的语言，非常难于理解和表达。网上大部分文章的写法也是引用了Yellow Paper中的5个文字形式上的描述，把原文和翻译一并给出如下：
将上面这个“长度”Length Prefix的编码规则，通过“决策树”可以图形化的表达如下图。
首先，根据编码的类型，进行分类，分为“字节数组”和“列表”两类；第二，根据不同的长度，编码的长度前缀不同。若待编码对象的长度小于56，就是把长度和“前缀字符”进行求和，占用一个字节。反之，待编码对象的长度大于56，其前缀需要多个字节，第一个字节，求出“长度”所占的字节数，再加上“前缀字符”，比如：长度为56，占用1字节。然后对“长度”进行编码，其实也是一个嵌套的过程。
举例
还是以上文中的例子，该编码对象，已经完成了“树的构建”，然后根据“长度前缀”的原则，对树的各个项目进行长度前缀的计算。
< <[cat],[dog]>, [0xbf], [] >
-对于<[cat],[dog]>属于嵌套数组，需要对内部各项非常进行长度编码的计算
`对于[cat]，属于字符数组，且长度为3，其对应的长度为0x80+3 = 0x83
`对于[dog]，属于字符数组，且长度为3，其对应的长度为0x80+3 = 0x83
`<[cat],[dog]>整体上，其长度前缀为0xc0 + 2(新增的两个子项的长度所占用的字节)+6(待编码字符的长度)=0xC8
- 对于[0xbf], 属于字符数组，且长度为1，其对应的长度为0x80+1 = 0x81
- 对于[dog]，属于字符数组，且长度为3，其对应的长度为0x80+3 = 0x83
- 对于[]，属于字符数组，且长度为0，其对应的长度为0x80+0=0x80
总体上，增加的“长度编码”的字节数为6，加上原来的长度为10，所以整个对象的长度前缀为0xC0+16d=0xD0。所以最后的编码结果为：
D0 C8 83636174 83646F67 81B7 83646F67 80
解码过程
解码过程将在《以太坊解读——Recursive Length Prefix协议图解(下)》一文中，给出图形化的解读说明。
