晋侯建立祈宫，安于逸乐，诸侯都有二心。晋昭公即位，想重振盟业，听说齐国向楚朝聘，也让人征齐国在朝。齐景公见晋、楚又将多事，心中有意乘机图伯，准备先前往观察晋昭公人怎么样，便收拾行装，让勇士古冶子同行。

齐景公船到黄河，齐景公有匹爱马，从人绑在船头喂养，忽然大雨骤然而至，波涛汹涌，船都差点倾覆，有一个大鼋将头伸出水面，张口将马衔住，没入深水中。古冶子在旁边，对齐景公说，君上不要害怕，臣去为君上抢回来。于是脱下衣服，拔剑跃入水中，踏着波浪，在水中沉浮，漂往九里远，已经看不见了。齐景公叹道，冶子没命了。一会儿，风浪突然停止，只面水面染红，古冶子左手抓着马尾，右手提着血淋淋的鼋头，从水波中出来。齐景公叹道，你真是勇士啊，先君设立的勇爵中，有哪个有这么英勇的。于是厚赏古冶子。

齐景公来到晋都绛州，见了晋昭公，昭公为齐景公设晏。晋国由荀虒相礼，齐国由晏婴相礼，酒喝的差不多了，晋侯说，这里没什么好玩的，不如与君侯投壶赌酒。齐景公说，好。于是左右布置完毕，齐侯拱手让晋侯先投，晋侯把箭矢拿在手中，荀虒说，有酒如淮，有肉如坻，寡君中此，为诸侯师。果然投中壶，晋臣都伏地称贺。齐侯也举着箭矢说，有酒如渑，有肉如陵，寡人中此，与君代兴。于是一投也中，与晋侯的箭矢并列在一壶。齐景公大笑，晏婴也伏地称贺。晋侯色变，荀虒说，君上说的话有失。今天君上来到我这，正是因为我君上世代主盟的原故，君上说代兴，是什么意思呢？晏婴说，盟主不可能总是一个人，有德的人才有资格，以前齐国失去霸业，晋国替代，如果晋国有德，诸侯自然信服，如果无德，吴，楚都会来争夺，不止是齐国啊。羊舌肹说，晋国已经是诸侯盟主了，不必用投壶明示。这是荀虒言语不当。荀虒知道说的有误，沉默不语。齐勇士古冶子在台阶下，大声说，为免劳烦君上，我们准备回去了。于是齐景公向晋侯辞行。

齐景公自晋回来，见晋昭公没有大志，有恢复齐桓公霸业的想法，问相国晏婴，晋在西北称霸，寡人想在东南称霸，怎么做？晏婴说，晋国劳民伤财，大兴建筑，所以诸侯离心，君上要图伯，先恤民。景公问，恤民之道怎么样？晏婴说，视察和减少刑罚，百姓不会怨恨；减少和降低赋税，百姓知道恩惠。古时先王春天视察耕种，补充其中种子，耕种的不足；秋天视察收获，对收获不足的给以补助，君上为什么不效仿？于是景公去除了不少刑罚，开仓支援贫穷的百姓，百姓心中感悦。

齐景公向东方诸侯征聘，徐子不听从，齐景公令田开疆（田陈一族）为将，率师讨伐，斩杀徐国大将嬴爽，徐子恐惧，向齐请成，齐景公约郯子、莒子，徐子在蒲隧结盟。晋国虽然知道，不敢过问。齐国因此逐渐强大，与晋国并列称霸。齐景公表彰田开疆平徐的功劳，又表扬古冶子斩鼋的功劳，将他们列为“五乘之宾”。

田开疆举荐公孙捷有勇。公孙捷长的面如靛染，眼睛突出，身高一丈，力量能举千钧，景公带他一起在桐山打猎。忽然山中窜出一只吊睛白额虎，那只大虎咆哮着往景公的马扑来，景公大惊。公孙捷从车上跃下，双拳直攻猛虎，左手揪住老虎脖子上的皮，右手挥拳，打了几下，大虎七窍流血而死。齐景公也列他为“五乘之宾”。

公孙捷遂与田开疆、古冶子结为兄弟，自称“齐邦三杰”，挟功恃勇，常口出大言，轻视众卿，不顾礼法，齐景公爱他们才勇，纵容他们。

朝中有个佞臣叫梁邱据，善于讨好景公，在内向景公献媚，在外结交三杰。几人互相结党。这时陈无宇也对百姓恩惠极厚，民心依附，田开疆是陈氏一族，声势互相倚重，晏婴恐他们成为国家隐患，想计策除去，但是担心君上不听，又结怨三人。

一天，鲁昭公与晋不和，来向齐结交，亲自来朝，齐景公设宴招待。鲁国是叔孙婼相礼，齐国是晏婴相礼。齐国三杰带着剑，立在阶下，目中无人。两位君上饮到正兴，晏子说，园中的金桃已经熟了，可以摘下来，为两位君上祝寿。齐景公准奏，让园吏去摘金桃，晏子说，金桃十分珍贵，臣亲自去摘。

齐景公说，这个桃是先君时，有个东海人，称臣献来的桃核，名字叫‘万寿金桃'，出自海外度索山，又称为蟠桃。种了三十年，枝叶虽然茂盛，开了花却不结果，今年只结了几颗。寡人十分珍惜，将园门锁住，今天君侯前来，寡人不敢独自享用，所以与君侯共享。鲁昭公拱手致谢。

一会，晏子带着园吏，托着大盘献来，盘中放着六枚桃子，每颗有碗那么大，像烧红的炭那么红。香气扑鼻而来，果然是珍贵的品种。齐景公问，怎么只有这几颗？晏子说，还有三四枚没熟，只好摘了六枚。齐景公命晏子上酒，晏子将酒恭敬给鲁侯面前，左右送上金桃。晏子致词，桃实如斗，天下罕有。两君食之，千秋同寿。鲁侯吃了一颗，味道甜美，不住的夸赞。齐景公也吃了一枚，说，这桃子来之不易，叔孙大夫贤名远播，应受桃一枚。叔孙婼跪奏，臣的贤，不及相国万分之一，相国内修国政，外服诸侯。这桃应赐相国，臣不敢僭越。景公说，既然大夫相让，你们各赐一枚。于是晏婴与叔孙婼各领一颗谢恩。

晏子说，盘中还在两颗，主公可以问诸臣里面，自已说功劳大的，吃这桃子，以作为奖赏。齐景公于是传令，阶下的诸臣，自认为功劳大的，有资格吃桃子的，自己提出来，相国评定赐桃。

公孙捷挺身出列，说道，不久前与主公在桐山，我打死猛虎，护卫了主公，功劳怎么样？晏子说，保护圣驾，功劳没有比这更大的，可以赐一枚桃。古冶子奋然道，杀虎不足为奇，我曾在黄河斩杀妖鼋，让君上在危险中转为安全，这功劳怎么样？齐景公说，那时波涛汹涌，如果不是将军斩杀妖鼋，船只必然倾覆，这是盖世奇功啊。晏子忙命送上一桃。这时，田开疆出列说，我曾奉主公命，讨伐徐国，杀他名将，徐国畏服，向我们请盟，然后郯、莒也畏惧，奉主公为盟主，这个功劳可以吃桃吗？晏子说，田开疆的功劳，比两位勇士更强十倍，但是已经没有桃子了，请赐美酒一杯。齐景公说，你的功劳最大，但是说的太晚，已经没了桃子了，掩盖了大功。

田开疆按着剑说，斩鼋、打虎，都是小功劳，我远行千里，与敌血战才得以成功，现在却在两国君臣面前受辱，让万世耻笑，有什么面目站在朝庭上面。于是挥剑自刎。公孙捷看见大惊，也拔剑说，我们功劳小的吃了桃，田君功劳大却没桃，得了桃不让，不是廉士；看见他死的不跟随，不是勇士。说完，也自刎。古冶子大喊道，我们三人义同生死，两人已经死了，我怎么安心独自苟活。于是也拔剑自刎。

齐景公连忙让人制止，已经来不及了，鲁昭公说，寡人听说这三人都是天下难得的勇士，可惜一天都没了。齐景公脸色不高兴，晏婴说，这些人都只是一介勇夫，虽然有些小功劳，不值一提。鲁侯问，上国像这样的勇将，还有几个？晏婴说，能够运筹帷幄，威加万里，有将相之才的人数十个。像这种血气方刚，不过是为我君上驱赶一下马的作用罢了，他们的生死不足以影响齐国。齐景公脸色才稍微好转，晏子又向两君上酒，两君尽欢而散。

一天，齐景公召晏婴问道，你在洒席间说的话，虽然保存了齐国体面，但我担心三杰后，没有有能力的人，怎么办？晏子说，臣举荐一个人，这个人比三杰更强。齐景公问是谁。晏子说，这个人叫田穰苴，文能附众，武能威敌，是大将之才。齐景公问，这个是与田开疆是同宗的人吗？晏子说，这个人虽然也是出自田族，但是是庶出微贱，不被田氏看重，所以独自居住在东海。君上选将，没有人能比的过他的。齐景公问，卿既然知道他的贤，为什么不早说？晏子说，善于入仕的人不但选择君主，也选择僚友。三杰是血气方刚的人，田穰苴不屑与他们为伍。齐景公口中虽然唯唯，心不始终忧虑他与田陈同族，踌躇不决。

不久，晋国听说齐国失去三杰，兴兵来犯东阿，燕国也乘机侵犯齐国北境，齐景公忙令晏子以金帛往东海请田穰苴前来。