春秋末年，中国出现了第一部诗歌总集是《诗经》收录了西周至春秋中期的300多首诗歌，分为风雅颂三部分。以四言为主，多重章叠句。内容丰富，语言质朴，现实感强。《诗经》经孔子整理编订，奠定了中国古典文学现实主义的基础，被后世奉为儒家经典。
战国时期，楚国诗人屈原以南方民歌为基础。创作了一种新的诗歌体裁《楚辞》。《楚辞》采用楚国方言，句式灵活，易于表达情感。屈原的抒情长诗《离骚》想象奇特，具有浪漫主义风格，是《楚辞》的代表作。《楚辞》因此又称骚体。一句“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”表达了诗人对人民的无比热爱。
汉朝时，《楚辞》盛行。文学家以《楚辞》为基础。创造出半诗半文的综合文体--赋。汉赋辞藻华丽，手法夸张，内容丰富，表现出大一统时代恢弘的文化气度。西汉司马相如的《子虚赋》，《上林赋》，东汉张衡的《二京赋》都是汉赋中的佳作。
唐朝时，诗歌的发展进入黄金时期。唐朝开放与繁荣的社会环境，科举考试中以诗赋为主，促进了诗歌的繁荣，至今我们还能见到唐朝两千多位诗人的近五万首诗歌。初唐的著名诗人有王勃，陈子昂等。王勃的“海内存知己，天涯若比邻”是千古传诵的名句。盛唐时边塞诗写出了边塞景物的雄奇壮观和军旅生活的英武豪放。高适的“大漠穷秋塞草腓，孤城落日斗兵稀”。曾参的“四边伐鼓雪海涌，三军大呼阴山动”都洋溢着豪迈的气概。孟浩然、王维的山水诗景物如画，意境幽深。孟浩然的“野旷天低树，江清月近人”，王维的“江流天地外，山色有无中”，都富有诗情画意，李白，杜甫和白居易的诗是唐诗发展繁荣的丰碑。李白以浪漫主义的创作，赢得诗仙的美誉。杜甫以现实主义的诗史，被誉为诗圣。中唐的白居易主张文章合为时而著，歌诗合为事而作，创作了大量平实浅近，针砭时弊的讽喻诗。
宋词
唐代出现了诗的另一种形式--词。词的句子长短不齐，更便于抒发感情。到了宋代，随着商业的发展，城市的繁荣，市民数量的不断增加，能够歌唱的词更适应市井生活。受到市民欢迎。于是词成为宋代文学的主流形式和标志。流传至今的宋词仍有两万多首，著名的词作家有婉约派的柳永，李清照，豪放派的苏轼、辛弃疾等。柳永的“多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”，苏轼的“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”，李清照的“花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁”，都是流传极为广泛的佳句。
元曲
宋代民间兴起一种新的诗歌形式，即散曲。散曲题材丰富，可雅可俗，抒情叙事兼长，更为生动活泼。到元代，散曲的创作进入繁荣时期，与元杂剧一起合称为元曲。元曲大多生动通俗，豪放飘逸，以关汉卿、马致远等人的创作成就最高。
明清小说
魏晋南北朝，出现了《搜神记》等志怪小说。唐朝情节曲折离奇的短篇小说传奇和宋朝供说话人用的话本，把中国小说创作推向一个新阶段。明清时期，一方面专制中央集权进入强化阶段，另一方面经济领域出现了一些新的气象。手工业，商业繁荣，资本主义萌芽出现，市民阶级扩大，为小说创作提供了丰富素材。为适应市民阶层的需要，小说创作进入蓬勃发展的阶段。
明清小说数量繁多，体裁多样，表现手法丰富，在反应社会生活的深度和广度，人物性格的塑造，细节的描绘，语言的运用等各个方面，都大大超过了前代。在众多作品中以《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《红楼梦》四篇长篇小说最为著名。他们是中国文学的瑰宝，也是世界文学宝库中的珍品。此外，文言短篇小说集《聊斋志异》和讽刺小说《儒林外史》也是脍炙人口的名作。
