公元1814年，洪秀全出生。
他最得力的伙伴冯云山还未出生，他最强劲的对手曾国藩已经三岁了。
早年洪秀全跟其他读书人一样，期望学而优则仕，“朝为田舍郎，暮登天子堂”，无奈考运不佳，屡屡受挫于科场，令人气沮的是连科举考试中的初级——童试也没能通过，更遑论殿试了，功名成了他心头永远的痛点。
有次，再次落榜的洪秀全内心崩溃，大病一场，迷迷糊糊中自己被老天爷授予了诛杀妖邪的重任，病好后，洪秀全行为举止判若两人。然而，当他不死心再次冲击科考时，收获的仍然是绝望，科举对他而言，仿佛是希腊神话中的那堵叹息之墙，墙后面就是读书人理想中的极乐净土，洪秀全却只能眼巴巴地望墙兴叹。
基督教徒梁发怎么也想不到，他在街头分发的一本小册子《劝世良言》竟会在中华大地掀起了一波惊滔骇浪！
一天，洪秀全见到了那本《劝世良言》，基督教的教义让洪秀全那原本暗沉沉的生命豁开了一道亮光，联系到之前他做的那个神奇的梦，恍然而悟的洪秀全认为自己并非常人，当时社会豺狼虎豹当道，百姓深陷水深火热，洪秀全从此以解救世人为己任，视之前苦苦求索的孔孟之道为异端邪说。
谁说书生造反三年不成，洪秀全的行动力就很强。他将自己理解的基督教义到处宣传，很快，发小冯云山成了他的忠实粉丝和最坚定的伙伴。很快，洪秀全创立了拜上帝会，当时，两人的传教工作效果不理想。树挪死，人挪活。于是，洪秀全就约冯云山到广西开辟传教战场，无奈，广西条件太过艰苦，洪秀全又回广东，冯云山不甘心，到紫金山地区传教，经过他的努力，终于在当地打开局面，站住脚跟，星星之火开始燎原。
此时，远在北京的另一位书生曾国藩则魁星高照、一路过关斩将步入翰林院、走上人生巅峰路，幸运得让人嫉妒，没有任何背景的他，还是个汉人，才三十七岁竟已经是清廷的正二品高官，放眼整个湖南，自清朝立国以来，曾国藩还是首例。
不过，洪秀全还来不及慨叹命运的天差地别，他正在埋首构建拜上帝会的理论基础，他没有想到，冯云山在广西已经发展得如火如荼。随着拜上帝会实力的上涨，冯云山组织教众开始革命运动，几经波折，拜上帝会在社会上影响力越来越大。
公元1850年，农历庚戌年，这一年，道光帝爱新觉罗·旻宁走完了他平庸的一生，舞台留给三十六岁的洪秀全。
这年末，中华大地如遍地积薪，洪秀全、冯云山、杨秀清等人在金田点燃了那点火苗，次年初，宣布建立太平天国，声势浩大的运动如燎原烈火向早已摇摇欲坠的清廷席卷而来。
咸丰帝一登基就遇上了这糟心的事，打算广开言路让大家议论对策，本来皇帝半真半假地自我批评，大臣们应该有眼色地配合一下，结果，曾国藩打破了默契，他上了著名的《敬陈圣德三端预防流弊疏》，直陈时弊，言辞激烈，矛头直指咸丰帝，听得咸丰帝火冒三丈、大臣们冷汗直流。多亏了曾国藩人缘不错，大臣们帮着调和，盛怒之下的咸丰帝才手下留人，事后曾国藩一阵后怕。之后，曾国藩因祸得福，因为他的忠直敢言，民间无不视曾国藩为真正的国家栋梁，为他日后的团练事业营造了积极的政治声望，打下了良好的舆论基础。
咸丰帝及清廷一开始低估了太平天国运动，以为只是疥癣之疾，地方官员的多次围剿落空后，太平军非但没有被扑灭，反而越战越勇，从广西杀进湖南，一路势如破竹，如滚雪球般，攻克湖北重镇武昌后，太平军发展到五十万人。清廷慌了手脚，先后几路重臣率军征剿结果如泥牛入海，眼看着太平军浩浩荡荡一路浮江而下，沿途望风披靡，数月间，太平军就杀入富庶的江南，定都南京，咸丰帝焦急上火，眼睁睁看着半壁江山从此拱手让人。
太平天国的革命事业发展得得如此迅猛，洪秀全没有料到，前半生灰暗的人生似乎转瞬就变成了满眼的灿烂。
宜将剩勇追穷寇。洪秀全定都南京后，先后出兵北伐、西征。北伐军如热刀切黄油，一直切到天津附近，离北京城只有数百里之遥，北京城震动了，富户们纷纷逃亡，清廷如热锅上的蚂蚁，有人甚至主张迁都到盛京（沈阳）。
这期间，曾国藩母亲过世，按惯例，他丁忧回乡为母亲守丧，心中却随时事激荡起伏。
清廷黔驴技穷，眼看太平天国坐大，一面诏告“灭太平天国者封王”来刺激大臣们超水平发挥、平定叛乱，一面下旨让各地兴办团练，保境安民。
随着一纸诏书，尚算平静的湖南湘乡很快不平静了，家中宾客盈门，曾国藩心中如开锅热粥般翻腾起来。
