我国是世界上四大文明古国之一，有着非常悠久的历史。人们习惯将传说中的黄帝作为中华民族的祖先，那么算到现在，将近有“上下五千年”了。
在五千年的历史长河中，流传着许多生动的故事，很多是有文字记载的。五千年以前的情形是怎样的呢，古籍中保存了不少神话传说。比如，古人早就在探索，世界是怎样形成、人类是怎样起源的？有一个盘古开天辟地的神话，是这样说的——宇宙原来混沌一团，里面既没有光，也没有声音。盘古用巨斧把这团混沌一劈为二，轻的气往上浮成了天，重的气往下沉成了地。从此，天每日高出一丈，地每日加厚一丈。一万八千年后，天已经很高很高，地也很厚很厚，盘古就是屹立在天地间的巨人。他死后，身体各部分就变成了太阳、月亮、星星、山丘、江河及森林、草原等。
还有一个女娲（w ā）创造宇宙万物的神话，是这样说的——最初的时候，天地不知为什么经过一次大破坏，天倒塌了，地倾斜了，洪水泛滥，烈火焚烧，人类和一切生物都毁灭了。这时，有个叫女娲的女神采炼五彩的石头补好了天空，斩断巨鳌的四脚，竖立了四极，用芦灰止住了洪水，又去扑灭了烈火，然后慢慢地造出生物和人类来。从上述两个神话来看，盘古是开天辟地的英雄，女娲不但是世界的创造者，而且还是人类及万物的始祖。
神话只是神话，当然不可当真。随着科学的发达，人们根据地下发掘出来的化石，证明有一种从古猿转变而来的猿人是人类最早的祖先。猿人的体力比不上凶猛的野兽，但他们和动物不同的是，能够制造和使用工具。猿人的工具主要是经过砍削的木棒和经过打制的石头。他们用这些粗糙的工具来与野兽搏斗，猎取食物；也用简单的工具采摘果子或挖植物的根茎来吃。那时，光靠个人的力量，是无法生存的，猿人便过着群居的生活，共同对付猛兽的侵袭。这种主要使用石制工具的时代，在考古学上叫做“石器时代”。
考古学家把只会打制加工石器的阶段叫做“旧石器时代”，把掌握了磨制加工石器的阶段叫做“新石器时代”。在新石器时代，原始人不仅能制造石斧、石锤，还能把野兽的骨头磨制成骨针，用来把兽皮缝成衣服穿。大约在二百多万年以前，在我们祖国广大的土地上，就有远古的人类在活动。云南元谋、陕西蓝田、北京周口店、重庆巫山、安徽繁昌等地区，都发现了我国最早的原始人类的遗骸和遗物。
1927 年，中国发现“北京猿人”化石，距今已有四五十万年的历史。之后，相继发现了“北京猿人”制作和使用的工具以及用火遗迹。而陕西“蓝田猿人”，距今已有八十万年历史。从二十世纪五十年代起，云南陆续发现了许多古猿化石，而且伴有石器，最有代表性的是八十年代发现的“元谋猿人”，距今已有一百七十万年历史。
1997 年，考古学家在重庆市巫山县庙宇镇龙骨坡“巫山猿人”遗址进行挖掘考察时，发现了大量旧石器，都带有人工打击的痕迹，是古人类所使用的工具。这一结果，有力地证实了二百万年前“巫山猿人”的存在。
1999 年，考古学家在安徽繁昌人字洞进行发掘时，发现大量石制品和骨制品。经专家联合鉴定，确认这批石器是二百万年至二百四十万年前的早期人类遗存，从而把人类在亚洲出现的历史又提前了至少三十万年。猿人在千百万年的进化过程中，与现代人的距离越来越接近。比如从北京周口店龙骨山发现的另一种原始人——“山顶洞人”的化石来看，形体和现代人基本一样。他们过着按血统关系固定下来的群居生活，以氏族公社的形式构成了当时的原始社会。从对工具的使用来说，已经进入了新石器时代。
我国新石器时代的文化遗址，也发现了不少，最有代表性的有：仰韶文化、大汶口文化、龙山文化、马家窑文化、齐家文化、青莲岗文化等。中华民族的文明史不过五千年，但在几万年前、几十万年前乃至更加久远的年代，已有人类活动的遗迹，它们比开天辟地的神话可要靠得住多了！
