爱玛是一个富农的女儿，她生活的时代是，复辟王朝后期与七月王朝统治时期。那时候，尽管封建贵族日趋没落，但他们对人们的在精神上的影响仍然存在，整个社会对贵族的仰慕仍然不止。因此，中上层的资产阶级都把女儿送到修道院接受一段时间的教育，培养贵族思维，以备将来走进上流社会。
在修道院中，她接受了贵族式的教育，阅读了大量的浪漫主义小说，先沉浸在幻想之中。她深信自己能够得到幻想中的美好爱情，因此在查理•包法利医治好他的父亲后，她便嫁给了他。她认为自己得到了美好的爱情，但是在嫁给包法利后，她发现她可能弄错了。查理•包法利，并不像她想象中的那样，是个富有激情和浪漫，有男子气概的男人。查理•包法利虽然很爱她，但是他就是一个平凡的人，他的谈吐像人行道一样呆板，见解庸俗，生活没有激情。这与爱玛想象中的生活完全不同。枯燥乏味的生活使她感到烦躁、抑郁和痛苦。于是她转而追求自己想象中的爱情，她出轨了。
爱玛先后有两个情人，莱昂与鲁道夫。在永镇她与莱昂发生了一段爱情，他们志趣相投，经常在一起谈天说地。在此期间，商人弥勒看出爱玛是个爱装饰风雅的妇女，便主动上门兜揽生意，并给爱玛赊账，满足爱玛的虚荣心。爱玛爱上了莱昂，她为了摆脱这一心思，转而开始关心家务。莱昂也陷入了爱情的苦网，他为了摆脱这一苦闷，便上巴黎读完法科课程。
莱昂走后，爱玛心情十分愁闷。一次，徐赦特的地主罗多尔夫·布朗皆来找包法利医生替其马夫放血。罗多尔夫见爱玛长得标志，便打了勾引爱玛的坏主意。罗多尔夫利用在永镇举办州农业展览会的机会接近爱玛，展览会后，爱玛已忘不了罗多尔夫了。而罗多尔夫却有意过了六星期才去看她。在罗多尔夫的诱惑之下，爱玛做了他的情妇。他们瞒着包法利医生常在一起幽会。这时，爱玛感情发展到狂热的程度，她要求罗多尔夫把她带走，和他一同出奔。她和查理的母亲也吵翻了。然而，罗多尔夫完全是个口是心非的伪君子。他抱着玩弄女性、逢场作戏的丑恶思想，欺骗了爱玛的感情。此后，爱玛生了一场大病。病好后，她想痛改前非，重新生活。
可是，这时药剂师郝麦邀请包法利夫妇到卢昂去看戏。在剧场里，爱玛遇见了过去曾为之动情的练习生莱昂。于是，他们埋藏在心底多年的爱情种子又萌芽了。他极力怂恿爱玛再留一天，去看完这场戏。包法利医生因医疗事务先赶回永镇去了。爱玛留下来。于是她和莱昂便一同去参观卢昂大教堂，坐着马车在市内兜风。这样，爱玛和莱昂姘搭上了。
爱玛回到永镇后，借口到卢昂去学钢琴，实际上，她是去和莱昂幽会。爱玛再一次把自己的全部热情倾注在莱昂身上，沉溺在恣情的享乐之中。为了不花销，她背着丈夫向商人勒乐借债。
然而，莱昂和罗多尔夫一样欺骗了爱玛的感情。他渐渐地对爱玛感到厌腻了。尤其是当他收到母亲的来信和都包卡吉律师的劝解时，决定和爱玛断绝来往。因为这种暧昧的关系，将要影响他的前程。于是，他开始回避她。
正在这时，爱玛接到法院的一张传票。商人勒乐要逼她还债，法院限定爱玛在二十四小时内，把全部八千法郎的借款还清，否则以家产抵押。爱玛向多方求助，却没有人帮他。爱玛受尽凌辱，心情万分沉重。回到家，爱玛吞吃了砒霜。
爱玛的悲剧是时代的悲剧，在那个时代，虽然封建贵族日趋没落，但在精神上对人们仍然存在着巨大的影响。那时法国中上层资产阶级，都把女儿送到修道院，接受一段时间的教育，为将来走进上流社会，打下基础。受过贵族教育的爱玛，沉浸在对贵族爱情生活的向往和幻想中。但是她的实际生活与贵族生活千差万别。爱玛虽然受到了贵族教育，但她仍然是一个农家女，她的生活环境没有改变。爱玛的头脑中装满了对贵族生活和浪漫爱情的遐想，但是贵族的爱情和生活需要与之相匹配的物质条件来满足。然而，爱玛只是一个农家女，她追求与她的物质条件完全不相符的贵族生活，向商人借贷满足她的虚荣心，为日后埋下了祸根。理想和现实的差别，造成了爱玛一生的悲剧。
