“白蛇传”是我国四大民间传说之一，讲述的是临安城大夫许仙与修炼千年的蛇妖白素贞之间的爱情故事，表达了人民对男女自由恋爱的向往和对封建势力无理束缚的憎恨。那么，这样一段曲折动人、家喻户晓的传说，究竟是从何而来的呢？
说到“白蛇传”的起源，首先我们得明确一个概念：跟一般的故事不同，“白蛇传”并非是某位作家突发奇想编成的，而是我国民间集体在将近一千多年内所创作出来的典范，真可谓来之不易。“白蛇传”在中国广为流传，开始时是以口头传播，后来民间以评话、说书、弹词等多种形式出现，这中间所经历的过程远比我们想象中的还要复杂许多。
最早的“白蛇传”雏形见于唐人谷神子的《博异记》，故事的内容是这样的：
唐宪宗元和二年，李黄带上仆人来到长安东市，在路上遇到了一驾牛车，车里是一位穿白衣服的美女，而车后有几个女仆跟着。李黄听说她们买东西的钱不够，便热心相助。于是，美女请李黄到自己家里拿钱，由于路途遥远，李黄直至夜间才到达美女的住处。在这里，李黄和美女同居了三天才出来，仆人从他身上闻到了一股腥臊气味。
回到家后，李黄觉得身体不适，于是盖上被子就睡了。少顷，家人见他精神恍惚，便揭开被子查看，发现床上只有一颗人头，而身子都化成脓水了！家人急忙叫来仆人详细询问，得知事情的原委后，立即前去寻找那位美女的住宅，却发现这里已经变成了一个空园子，荒寂无人，庭院里只有一棵高大的皂荚树。而附近的居民告诉他们，这是一座废弃的院子，根本没人居住，并且经常可以看见一条巨大的白蛇出没于皂荚树底下。
还是在《博异记》里，记载着另一个有关白蛇的故事：
唐元和年间，担任金吾参军的李琯，从长安城永宁里的住处出去游玩，在城南的安化门外遇见一辆车子。车子全部用银子装饰，特别华丽，旁边跟着两个女仆。李琯一时兴起，也跟了过去。天黑时，车子进了奉诚园，有一个女仆出门招手请李琯进去坐。在这座大宅里，李琯看见一位穿着白净衣服的女子，年龄有十六七岁，美若天仙。李琯内心的喜悦难以言表。
等到李琯出门回家时，就觉得头痛难忍，不一会儿，脑袋竟然裂开而死。家人急忙命令仆人到去过的地方再察看一下，却只看见，在一棵枯死的槐树里，有大蛇盘屈的迹象，但是没有找到大蛇，只有几条白色的小蛇而已。
到了宋代，白蛇的故事由唐朝的文言小说变成了话本，这就是《西湖三塔记》的故事：
宋孝宗淳熙年间，临安府一位名叫奚宣赞的书生，在西湖边游玩时，恰好遇到了一个迷路的女孩卯奴，于是让她住在自己家里，好吃好喝供着她。半个月后，有一位老婆婆来寻回卯奴，并邀请奚宣赞去她们家做客以表谢意。卯奴的妈妈是一位身穿白衣的漂亮妇人，她对奚宣赞心存感激，于是和他做了夫妻。但不久之后，白衣妇人翻脸了，想要挖他的心肝下酒。卯奴念及旧恩，前后救了奚宣赞三次。
奚宣赞逃回家时，恰好遇到了他的叔父奚真人，奚真人是有道之人，得知此事后，决定搭救侄儿，于是作法将婆婆、卯奴、白衣妇人全部捉获，三妖现回原形，分别是獭、乌鸡和白蛇。奚真人将三妖盛在铁罐里面，并用符压住，安在西湖中心，之后又造了三个石塔，把她们镇压在三塔之下。
故事中的白蛇虽然美丽，但她仍然是吃人的妖怪，只有乌鸡妖卯奴还算有情有义。
此外，在明人田汝成的《西湖志余》中，也有类似“白蛇传”的故事——《双鱼扇坠》：
明朝弘治年间，句宣街有一个名叫徐景春的少年，春日游湖山，傍晚时经过断桥，恰好遇到了一个美女和一个丫鬟。徐景春对美女一见钟情，于是上前搭讪，问她们为什么在这，美女说是迷路了，然后徐景春就自告奋勇地要送美女回家。把美女送回家后，丫鬟强拉着徐景春入宅。徐景春很高兴，当晚就和美女同寝，二人又以鱼扇坠为赠。
第二天早上，邻居发现徐景春卧在一个坟堆旁，便连忙把他扶了回去。徐景春的父亲经过查访，得知那里竟是孔氏女淑芳之墓，于是马上报了官。等官府把坟墓打开之后，这些鬼祟才算是彻底完了。
这个故事中没有蛇妖，但与后来的“白蛇传”还是有一些相同之处的，分别是地点（西湖断桥、湖墅）、人物（徐景春，姓徐，和“许仙”的“许”同音，民间口口相传中有此转变也不足为奇。一位小姐和一个丫鬟所对应的便是白娘子与小青)、故事(都是人和非人之间的故事)。
“白蛇传”故事的基本定型，是在明末冯梦龙编纂的拟话本小说集《警世通言》中。在该书第二十八卷所录的《白娘子永镇雷峰塔》一文里，故事的男主角变成了许宣，女主角则有了一个名号——白娘子。此外还出现了法海禅师，小青也已经出现，不过在这里，她的名字叫青青，并且她还不是一条青蛇，而是青鱼。故事的情节开始复杂起来，“游湖借伞”、“官府失盗”、“宝塔镇妖”等基本情节均已齐备，地点则放在了杭州、镇江、苏州一代。这个故事中也没有报恩，只有情念，但妖精多情，书生负心，白蛇青鱼“永镇雷峰塔”。
在这个故事的基础上，清人方培成在乾隆三十六年(1771年)创作了剧本《雷峰塔》，“端午惊变”、“盗仙草”、“水漫金山”、“断桥相会”等脍炙人口的情节开始出现，“白蛇传”故事的主线纲架自此大体完成。此时，正逢乾隆皇帝南巡，地方官员把此剧呈上请乾隆御览。有了皇帝御览的招牌，“白蛇传”也就因此传遍了整个中国。
到了嘉庆十一年（1806年），江荫香托名为“玉花堂主人”出版了中篇小说《雷峰塔奇传》，使得这一改写后的故事有了供案头阅读的固定文本。后来在嘉庆十四年(1809年)，民间艺人陈遇乾又把这个故事改编成了弹词《义妖传》，“白蛇传”的故事最后形成，白娘子也终于有了自己的芳名——白素贞，而男主角则正式更名为许仙。到这里，蛇精的故事已经完全由单纯迷惑人的妖怪变成了有情有义的女性。
从清代中期之后，“白蛇传”开始以戏剧的形式活跃在舞台上，大量被昆剧、京剧所演绎，中间又经历了许多演变。到了清末，有一位文人托名为“梦花馆主”，将与白蛇故事相关的小说、戏曲情节做了整理，又进行新的补充，形成一部章回小说《白蛇全传》 ，在民国时期广为流传。该书后来也成为了《新白娘子传奇》等影视作品取材的蓝本。
