汉司马迁《史记·郊祀志》记载：“黄帝作宝鼎三，象天地人。禹收九牧之金，铸九鼎，象九州。皆尝鬺享上帝鬼神。其空足曰鬲，以象三德，飨承天祜。夏德衰，鼎迁于殷；殷德衰，鼎迁于周；周德衰，鼎迁于秦；秦德衰，宋之社亡，鼎乃沦伏而不见。”故事从“鼎”开始说起。
相传黄帝战胜蚩尤后，统一各部落，开启中华文明的篇章。在他的统治范围内，各部落之间和谐共处，为了颂扬政绩，制作了三个宝鼎，象征着天、地、人，同时也将宝鼎看做是联通天地的神圣器物，用以统一团结各部落之间的发展。到大禹的年代，河水泛滥，大禹开山疏浚，使天下河川终归大海，根治了水患。大禹因治水深受百姓爱戴，威望极高，在百姓和诸侯的拥戴支持下，继承了天子之位。大禹收取天下的铜，铸成九鼎，象征九州。大禹作为天下的共主，一统天下。因此，九鼎也成为了天下的象征，谁得到九鼎就能统一天下。夏朝衰亡后传到殷商，殷商衰亡时传到周朝，后传至秦，秦以后九鼎就消失不见了。
关于鼎还有一个“泗水捞鼎”的故事。秦始皇出巡回来的路上，正好经过徐州彭城的泗水，忽然看到水中露出一个周朝的鼎。遇到鼎预示着将有一个好的兆头，心里充满欢喜之情。随即命令身边的随从和士兵下水捞鼎，经过一番努力，就在鼎即将打捞上来的时候，鼎内飞出一只龙，咬断了系着鼎的绳索，鼎一下子掉了下去，沉入到水中。秦始皇看到这一幕感到非常的惊慌失措，心头有说不出的不祥的感觉。再去让人去寻找鼎的下落，却始终都没能找到。
鼎是古代最重要的礼器之一，象征着权力与地位。所以才有大禹铸九鼎，用来象征天下九州，秦始皇泗水捞鼎的故事。
鼎属于青铜器中的重器。青铜器是由红铜与锡的合金铸成的器具，世界各地均有青铜器的发现，是一种世界文明的象征。中国青铜器制造精美，并将青铜器分为日用器和礼器，既有吃饭喝酒等实用性的食器，又有祭祀祖先用的礼器，在实用的基础上又赋予了神圣的意义。青铜铭文是铸刻在青铜器上的文字，称之为“金文”。这些文字不仅具有重要的史料价值，还形成了不同时期的审美风格。
殷商时期的青铜铭文寥寥数字，象形意味浓厚，起收笔出锋，如司母戊鼎。西周早期金文书写豪放，笔画有肥笔大脚，如保尊、天亡簋、大盂鼎、何尊；中期的文字比较开阔、敦厚，如墙盘、静簋；晚期的文字典雅、整齐，如毛公鼎、大克鼎、小克鼎、颂鼎。春秋战国时期逐渐摆脱周天子的统治，各自为政，文字演化逐渐呈现出不同地域的风格，如秦国的虢季子白盘、楚国王子午鼎、晋国栾书缶。其中，大盂鼎、毛公鼎、虢季子白盘、散氏盘被誉为“晚清四大国宝”。
青铜器在汉代已经不断出土，被学者所关注；到宋代时在宋徽宗、欧阳修、赵明诚、吕大临、薛尚功等人的推动下，兴起一股狂热的金石研究之风，取得重要成果；直到清代金石学研究蔚然大兴，吴大澂、陈介祺、吴昌硕等文人学者将金石文字引入到书法创作中，形成了独具趣味“金石气”审美特征。
