在本世纪近20年的时间里，人类世界总共爆发了三次冠状病毒感染，即2003年的非典（重症急性呼吸综合征，SARS）、中东呼吸综合征（MERS）和今年的新型肺炎。
它们都是由冠状病毒感染引起的呼吸系统疾病，具有传染性，往往通过飞沫和密切接触进行传播，感染者会出现发热等症状。
冠状病毒在自然界中广泛存在，主要感染脊椎动物，比如人、猪、鸡、鸭等。目前科学家已发现7种可以感染人类的冠状病毒。冠状病毒的平均直径为100纳米，属于RNA病毒。相较于DNA病毒，RNA病毒具有较强的变异性，并且是已知基因组最大的RNA病毒。
在人类与病菌的对抗历史中，惨剧时常发生，比如黑死病（又叫鼠疫，由鼠疫耶尔森菌引起）在14世纪带走了当时欧洲上千万的人口。值得一提，人类唯一战胜过的病毒就是天花病毒了，天花病毒已经在上世纪被人类消灭了。
人类之所以能够消灭天花病毒，是因为人是天花病毒的唯一宿主。但人类不可能消灭冠状病毒，因为冠状病毒广泛存在于野生动物的体内，唯一能做的就是减少与野生动物的接触。
人类历史上比较知名的病毒，有天花病毒、登革热病毒、流感病毒、HIV病毒（艾滋病病毒）、埃博拉病毒、狂犬病毒、肝炎病毒、冠状病毒等。比如登革热病毒就是由蚊子叮咬进行传播的。至于鼠疫和霍乱这两种甲类传染病，则是由细菌引起的。
上图为致死率超高的埃博拉病毒。
病毒属于低等生物，且具有极强的变异性。许多病毒起初并不感染人类，由于人类在地球上的扩张，病毒与人类接触的机会变得更多，一些此前只存在于其它动物体内的病毒通过变异进而形成了感染人类的能力。因此，未来可能还有其它类型的冠状病毒感染人类。
战争、饥荒和瘟疫（恶性传染病，传染病是由病毒、细菌和寄生虫等引起的传染性疾病）曾经是遏制人口增长的主要因素，目前看来，人类当下面临的最大威胁应该是瘟疫。较强的变异性，意味着并不存在某种长期有效的特效药，人类需要与恶性传染病长期做斗争，特别是病毒性传染病。
高度发达的交通使地球上的人类变为一个整体，在“地球村”中疾病能够快速传播，一周之内就能传遍全球。这些致病微生物虽然很微小，但入侵人类世界的野心从未停止。为了打赢每一场战役，全人类需要精心合作，时刻准备着，建设一套强大的医疗卫生系统，需要具备强大的应急能力。
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